Переход к рынку и структурная перестройка экономики привели к росту числа безработных в нашей стране. Но эта безработица имеет более глубокий характер, чем те ее формы, которые принято называть частичными. Среди них наименее опасной считается фрикционная безработица, которая возникает в связи с поиском нового места из-за сокращения, увольнения или неудовлетворенности работой. Такая безработица свидетельствует о том, что рынок труда работает неслаженно, с трением (фрикцией) и нуждается в совершенствовании. Когда люди находят лучшую, отвечающую современным запросам работу, то они тем самым способствуют более рациональному использованию трудовых ресурсов и, в конечном итоге, потенциальному росту экономики.
Структурная безработица возникает обычно в связи с необходимостью изменения технологии и организации производства. Периодически в науке и технике появляются новые открытия и изобретения, применение которых значительно повышает производительность труда, улучшает и даже коренным образом меняет качество выпускаемой продукции, снижает затраты на нее энергии, металла и других материалов. Все это диктует необходимость перехода к новым технологиям и структурной перестройке соответствующих отраслей производства. В связи с этим возникает потребность в рабочих и специалистах новых профессий, увольнении, сокращении и переквалификации старых кадров. Эти процессы не могут проходить безболезненно, поскольку они ломают привычный стиль жизни трудящихся, заставляют их покидать обжитые места в поисках новых рабочих мест, переучиваться и овладевать новыми профессиями, навыками и методами работы, что особенно тяжело дается более старшему поколению рабочих.
Наиболее серьезной и тяжелой с экономической и социальной точек зрения считается циклическая безработица, которая наступает при спаде или кризисе производства. Экономические ее последствия выражаются прежде всего в неполном использовании производственного потенциала. Вследствие этого падает ВВП, а значит, общество не получает те товары и услуги, которые оно могло бы иметь при существующих производственных мощностях. Социальные последствия кризиса проявляются не только в неполной занятости трудоспособного населения, но и резком снижении жизненного уровня как людей, лишившихся работы, так и значительной части остального населения.
Предпринятые у нас экономические реформы не привели к структурной перестройке экономики на основе внедрения новейшей технологии. Такая технология имелась у оборонных предприятий, но она оказалась невостребованной в мирных отраслях промышленности и народного хозяйства в целом. Более того, сами эти предприятия перестали производить пользующее большим спросом высокоточное вооружение, потеряли прежние рынки сбыта и перешли к изготовлению сравнительно простой бытовой техники, которую могли успешно производить гражданские отрасли.
Поспешная приватизация государственной собственности, «шоковая терапия», сопровождавшаяся либерализацией и последующим взлетом цен, раскручивающаяся спираль инфляции в конце концов привели к резкому падению производства в важнейших отраслях промышленности и сельском хозяйстве. В таких условиях, естественно, ни о какой структурной перестройке экономики не могло быть речи, ибо денег не хватало даже на выплаты пенсий и заработной платы. Все это усугубило и без того тяжелую социальную обстановку в стране, сложившуюся вследствие глубокого экономического кризиса.
В условиях централизованной плановой экономики не существовали какие-либо программы социальной защиты безработных, ибо такое явление в принципе не допускалось прежним законодательством. Поэтому при переходе к рынку необходимо было сначала обсудить те программы, которые предлагались в странах с развитой рыночной экономикой. Однако в этих странах наряду с государством помощь безработным оказывают также частные предприниматели, а также страховые компании, куда вносят взносы сами получатели пособий. Так, во Франции, Швеции и отчасти в США около половины средств в фонд социальной защиты поступает от предпринимателей.
В качестве примера здесь может служить Швеция, которая раньше других провела структурную перестройку своей промышленности. Главные усилия в борьбе с безработицей она направляет не столько на оказание помощи нуждающимся в виде пособий, сколько на создание новых рабочих мест и обучение рабочих новым профессиям. Такая активная политика по обеспечению занятости населения проводится правительством в тесном сотрудничестве с работодателями и муниципальными органами управления.