Особенность российского федерализма состоит в сочетании двух начал: административно-территориального и национального, что не может не сказываться на социальной политике. По территориальному признаку устроены такие виды субъектов федерации, как края, области, города федерального значения. Национальный признак заложен в республиках, автономных областях, автономных округах. Между территориальными и национальными субъектами имеются существенные различия в их правовом статусе (особенно это касается республик), и это порождает определенные противоречия. В России в сравнении с другими федерациями самое большое количество субъектов - 89 и небывалое число их видов - 6.
Субъекты РФ различаются между собой по многим параметрам: территории (для сравнения: Москва, Санкт-Петербург, Республики Ингушетия, Северная Осетия и Республика Соха (Якутия), Краснодарский край, Иркутская область), численности населения (от нескольких десятков или сотен тысяч человек и до нескольких миллионов), наличию полезных ископаемых, водных и сырьевых ресурсов, аграрно-промышленного потенциала и другим жизненно важным показателям. Существенные различия имеются между субъектами по обеспеченности транспортной сетью, средствами массовой коммуникации, базой социальной инфраструктуры. Различия по финансовой обеспеченности между субъектами РФ составляют 10-15 раз.
Следует отметить также, что различны права и полномочия, которыми наделены те или иные субъекты федерации, что обусловлено индивидуальными договорами между ними и федерацией. Самый большой объем прав - у республик, являющихся государством в составе РФ, которые обладают всей полнотой власти на своей территории, кроме тех полномочий, которые в соответствии с Конституцией РФ находятся в ведении федеральных органов власти. Каждая республика имеет свою территорию, конституцию, свое гражданство и самостоятельно определяет систему органов государственной власти.
Конституционно-правовой статус республики характеризуется наличием республиканской собственности. Она включает в себя землю, недра, леса, воды, растительный и животный мир, другие природные богатства, находящиеся на ее территории. По взаимной договоренности между федеральными органами государственной власти и республиками часть их природных ресурсов может приобретать статус федеральных.
Согласно Конституции РФ республики вправе устанавливать свои государственные языки. В органах государственной власти, органах местного самоуправления, государственных учреждениях республик они употребляются наряду с русским языком – государственным языком РФ. В экономической, финансовой, социальной сферах республики обладают большими правами, чем другие субъекты РФ.
6 краев, 49 областей, два города федерального значения, одна автономная область и 10 автономных округов принимают не конституции, а уставы.
Большой круг вопросов относится к предметам совместного ведения федерации и ее субъектов. В области экономического и социально-культурного строительства к ним относятся вопросы владения, использования и распоряжения землей, недрами, водными и другими природными ресурсами. В совместном ведении находятся также вопросы образования, культуры, защиты исконной среды обитания и традиционного образа жизни малочисленных этнических общностей, координация вопросов здравоохранения, защиты семьи, материнства, отцовства и детства, социальной защиты, включая социальное обеспечение.
Автономные округа (за исключением Чукотского) находятся в составе края или области. Они обладают огромной территорией при небольшой численности населения. Семь автономных округов имеют территорию от 181,5 тыс. кв. км (Ненецкий) до 860,2 тыс. кв. км (Таймырский), причем пять из них - более полумиллиона кв. км. В то же время только в одном из них - Ханты-Мансийском, население составляет более полумиллиона человек. В каждом автономном округе проживает, как правило, несколько этносов. Например, в Ханты-Мансийском автономном округе - ханты, манси, коми и ненцы, в Корякском - коряки, чукчи, ительмены и ламуты, в Чукотском - чукчи, эскимосы, эвены, коряки и юкагиры.
Таким образом, Россия является асимметричной федерацией, т.е. такой, в которой субъекты федерации не одинаковы. Республики являются государствами, имеют свои конституции, гражданство, могут устанавливать свои государственные языки. Другие субъекты Российской Федерации являются государственными и административно-территориальными образованиями, не обладающими в полной мере теми правами, которые имеют республики, в том числе и в сфере социальной политики.