Торговля женщинами для целей сексуальной эксплуатации приобрела транснациональный характер и осуществляется с использованием методов, которые могут быть названы новыми формами рабства.
Торговля женщинами - это любое действие, которое включает в себя перемещение людей внутри государственных границ или через них для целей сексуальной эксплуатации.
Сексуальной эксплуатацией является практика, когда определенное лицо получает сексуальное удовлетворение, финансовую прибыль или улучшение путем употребления или эксплуатации сексуальности другого лица в нарушение прав человека, таких как право на достоинство, равенство, самостоятельность, физическое и психическое благосостояние; т.е. торговля, проституция, секс-туризм, торговля невестами-по-почте, порнография, обнажение, избиение, инцест, изнасилование и сексуальные домогательства. Торговля может быть результатом принуждения, обмана, манипуляций, злоупотребления властью, предварительного согласия, давления семьи, насилие внутри семьи или сообщества в прошлом и настоящем, экономическая несостоятельность или другие обстоятельства неравенства женщин и детей.
Торговля женщинами для целей сексуальной эксплуатации происходит и внутри границ страны и вне их, поскольку женщины иногда вербуются и эксплуатируются в местных секс индустриях прежде чем быть проданными за границу.
Данное определение признает, что незаконная торговля считается осуществленной, даже если женщина согласна, что отвечает Конвенции Объединенных Hаций 1949 года о Пресечении Торговли Людьми и Эксплуатации Проституции.
Более узкие определения торговли предполагают наличия актов насилия или принуждения совершенных против жертвы для признания факта торговли.
Торговля женщинами является высокоприбыльным предприятием с низким уровнем риска по сравнению с торговлей наркотиками и оружием. Получателями прибыли являются транснациональные организации торговцев и сутенеров, которые рассчитывают на неведение женщин ищущих трудоустройства и возможностей для будущего.
Прибыль превышает расходы на приобретение женщин в 5-20 раз. Исследование Международной Организации по Миграции показывает, что проданные женщины получают очень немного денег, однако прибыли торговцев огромны. В Израиле российская или украинская женщина зарабатывает сутенеру, который ее контролирует, от 50,000 до 100,000 долларов США в год.
При расследовании одного из дел в Германии было выявлено, что каждый раз, когда мужчина покупает женщину, он платит 30-50 немецких марок, однако женщина не получает почти ничего. Во-первых, надо возместить торговцу или вербовщику 3,000 - 30,000 долларов США своей покупной стоимости и дорожных расходов. Потом, она должна заплатить за свою комнату и место в борделе, которые могут стоить 280 немецких марок в день, гонорар сутенера, гонорары адвоката, врача и, иногда, расходы за проживание. В конце концов, женщина часто оказывается в долгу. Даже если женщина выплатила свой долг, она должна отдавать от 50 до 75 процентов своих заработков сутенеру. В большом количестве дел по торговле, сутенеры получали немалые доходы, в то время как женщина получала лишь небольшую часть. Зачастую, единственный путь вырваться из секс индустрии это полицейская облава, которая заканчивается депортацией. Женщина может быть перепродана одним сутенером другому, в случае чего ее долг должен быть выплачен с самого начала. Есть сведения, что сутенеры, сотрудничающие с чиновниками, сообщают полиции местонахождение женщины, когда она уже заработала достаточно денег чтобы уехать, в результате чего ее арестовывают и депортируют, а все деньги достаются сутенеру.
Важнейшим условием расширения деятельности современных работорговцев выступает коррупция. Чиновники на ключевых постах и на многих уровнях используют свои полномочия для обеспечения защиты преступной деятельности.
По мере усиления влияния преступных организаций, коррупция принимает формы блокирования законодательства, которое направлено на препятствование деятельности организаций. По мере того, как правоохранительные органы и правительственные чиновники становятся все более коррумпированными, в преступные группы получают все большее влияние, граница между государством и преступными организациями начинает стираться. В этих обстоятельствах очень трудно препятствовать успешной коррупции, содействию и получению прибыли.