Термин «криминология» происходит от латинского слова crimen – преступление, и греческого logos – учение. Дословно – учение о преступлении, а в широком смысле – о преступности. Таким образом, наиболее простое определение данной области познания следующее: криминология – учение о преступности и связанных и с ней явлениях.
В виде самостоятельной отрасли знаний и концепции борьбы с преступностью криминология существует менее двух веков. Хотя ряд суждений о причинах преступности и методах борьбы с ней встречаются в трудах римских и греческих мыслителей, как и в трудах мыслителей XVI-XIX вв., но до второй половины XIX в. они не представляли еще самостоятельной системы научных положений.
Раздумья о том, что же это за феномен, кто такие преступники, почему они совершают преступления, можно найти в трудах многих ученых: философов, историков, правоведов. К ним так же присоединились ученые других специальностей: больше всего медики, особенно психиатры и психологи. Каждый ученый видел проблему преступности и преступника соответственно своей специальности и создал «свою» теорию о ней, ее причинах, о людях, совершивших преступления.
Но ни одна из наук не охватила (да и не могла охватить в силу своей специфики) проблему преступности в целом. Но их развитие подвело к возникновению специальной науки, которая, изучает преступность как явление, существующее в обществе, связанное с другими специальными явлениями, имеющими свои закономерности возникновения и развития, требующее специфических и многообразных форм борьбы с ним. Такой наукой стала криминология.
Нельзя не отметить, что до сих пор существуют точки зрения, отрицающие не только самостоятельность криминологии в качестве общетеоретической науки о преступности, но и как науку вообще. Ряд ученых полагает, что криминология – часть уголовного права либо часть социологии.
Взгляды на преступное поведение и меры борьбы с ним, которые складывались более двух веков, претерпели значительные изменения. Развиваясь в разных направлениях (антропологическом, социологическом, биологическом, психологическом), мировая криминология сегодня не представляет собой единого учения и включает в себя ряд подходов и школ, имеющих научные центры во многих странах. Но при существенном разнообразии воззрений криминологов в рамках научной дисциплины криминологии их объединяет стремление описать и объяснить явление преступности, а также обосновать пути реагирования на нее. Современная криминология - это наука о закономерностях преступности и ее сдерживания. Она изучает явление массового воспроизводства преступлений, разрабатывает меры противодействия ему.
Опираясь на результаты исследований и теоретические положения смежных наук (уголовного права, социологии, психологии и др.), криминология специфическими методами решает специфическую задачу – поиск путей эффективного разрушающего воздействия на преступность, что определяет ее сущность как самостоятельной области научного познания.
Криминология многоадресная наука. Ее рекомендации могут иметь значение для различных субъектов: законодателя, правоприменителя, специалистов, занимающихся образованием и воспитанием, а также для отдельных граждан.
Задачи криминологии определяются целями борьбы с преступностью на современном этапе развития нашего общества. Основная проблема криминологии на современном этапе состоит в научном объяснении и прогнозировании криминологических явлений с целью обеспечения интенсификации профилактики преступности. В свою очередь компетентные государственные и общественные структуры должны, наконец, преодолеть феномен «невостребования» криминологии.
Значение криминологии можно рассматривать в трех аспектах: мировоззренческом, практическом и эрудиционном.
Мировоззренческий аспект выражается в выработке криминологического мышления. Криминология дает не только сумму практических рекомендаций деятельности в той или иной ситуации. Изучение криминологии изменяет стиль мышления человека. Криминологическое мышление базируется на осознании человеком: сущности преступности как одной из форм зла и социальной патологии; возможностей общества, социальных групп и отдельного человека воздействовать на это явление; уяснении сущности общей и частной превенции, а также места уголовной ответственности и уголовного наказания в системе мер предупреждения преступлений, разрушающего воздействия на преступность; осмыслении с этих позиций промежуточных и конечных целей профессиональной деятельности.
Практический аспект значения криминологии выражается в том, что она вооружает специалиста суммой определенных знаний и умений, необходимых для эффективного воздействия на преступность в процессе выполнения профессиональных функций, связанных с: изучением личности преступника или правонарушителя; выявлением причин и условий преступлений; криминологическим прогнозированием индивидуального преступного поведения и преступности в целом; разработкой и реализацией мер воздействия на преступность; анализом эффективности мер предупреждения преступлений. Ключевой момент практической ценности криминологии для каждого человека заключается в том, что она помогает овладеть оптимальной стратегией и тактикой поведения с тем, чтобы свести к минимуму личную вероятность оказаться жертвой преступления.
Криминология позволяет специалисту увидеть, каким образом отдельные негативные стороны его деятельности могут оказаться причинами или условиями новых преступлений с тем, чтобы выполнение профессиональных функций оказывало разрушающее воздействие на преступность, а не продуцировало новые общественно опасные деяния.
Эрудиционный аспект значения криминологии включает изучение криминологической характеристики преступности в нашей стране, зарубежных странах, анализ исторического и зарубежного опыта предупреждения преступлений, ознакомление с зарубежными концепциями преступности и ее причин. Сущность эрудиционного аспекта значения криминологии - в познании целой области социального бытия (криминальной сферы), уяснении масштабов преступности (например, в нашей стране ежегодно регистрируется порядка 3 млн преступлений, а в местах лишения свободы находится около 1 млн человек). Указанные познания «шлифуют» специалиста, развивают память и умение мыслить, позволяют увереннее чувствовать себя в процессе общения с разными людьми, аргументированно оспаривать неверные суждения.