Одна из специальных функций криминологи – саморазвитие, или самопознание, поэтому историческое наследие науки рассматривается как неотъемлемый элемент ее предмета. Обращается внимание на многоаспектность уголовно-правового учения о преступности XVII-XIX вв. и периодизацию развития учения о преступлении.
Периодизация истории криминологии. Три периода развития криминологической теории (Д.А.Шестаков).
Классический период (XVII-XVIII вв.). Ч. Беккария, И.Бентам.
Позитивистский период (XIX в.). Биологическое направление (Туринская школа, Ч. Ломброзо). Социологическое направление (Ф.Лист – Германия; Р. Гарофало, Э. Ферри – Италия; М.В. Духовской, И.Я. Фойницкий, С.В. Познышев – Россия).
Развитие криминологии в 20-30-е годы XX века. Образование отделов моральной статистики, а также кабинетов по изучению преступности и преступника. Образование в марте 1925 года при Народном комиссариате внутренних дел РСФСР государственного института по изучению преступности и преступника.
Прекращение криминологических исследований с 30-х до конца 50-х годов прошлого столетия.
Развитие криминологии в 60-е годы. Начало преподавания основ советской криминологии в юридических вузах.
Современный или плюралистической период. Критическая криминология.