Болезнь протекает в виде повторяющихся приступов (или фаз) маниакального и депрессивного состояния. В протекании и повторении этих приступов возможны различные варианты:
1) приступы чередуются со светлыми промежутками;
2) двухфазный вариант — светлый промежуток наступает после маниакального и депрессивного приступов, следующих один за другим;
3) непрерывное чередование противоположных фаз без светлых промежутков.
В ряде случаев в картине болезни могут преобладать или только депрессивные или только маниакальные фазы.
Длительность приступов и светлых промежутков различна: от нескольких дней до нескольких лет. У большинства больных с возрастом отмечается тенденция к удлинению приступов (особенно депрессивных) и укорочению светлых промежутков.
Светлые промежутки между приступами — практически состояние психического здоровья. Такие лица возвращаются к нормальной жизни и деятельности, их поведение, работоспособность и взаимоотношения с окружающими ничем не отличаются от тех черт, которые им были свойственны до болезни.
Несмотря на тяжесть, длительность и многочисленность приступов, интеллектуального снижения и изменения личности не происходит.
Женщины болеют МДП в 3—5 раз чаще мужчин. Заболевание начинается либо в молодом, либо в зрелом возрасте (35—55 лет). Причины заболевания до настоящего времени не известны. Прогноз относительно благоприятный.