Статья 38 КРФ провозглашает, что материнство, детство и семья находятся под защитой государства. Это положение вытекает из ст. 16 Всеобщей декларации прав человека, констатирующей, что семья является естественной и основной ячейкой общества и имеет право на защиту со стороны общества и государства. Статья 24 Международного пакта о гражданских и политических правах констатирует также, что каждый ребенок, без всякой дискриминации, имеет право на такие меры защиты, которые требуются в его положении как малолетнего со стороны семьи, общества и государства.
Международная конвенция о правах ребенка от 20 ноября 1989 г.провозглашает принцип: ребенку законом должны быть обеспечены специальная защита и предоставлены возможности и благоприятные условия для полноценного физического, умственного, нравственного, духовного и здорового развития в условиях свободы и достоинства.
В УК РФ 1996 года новеллой, по сравнению с УК 1960 г., явилось выделение отдельной главы, посвященной уголовно-правовой охране семьи и несовершеннолетних. Преступления, содержащиеся в этой главе можно разделить на две группы. К первой относятся преступления непосредственным объектом которых является нормальное физическое и нравственное развитие несовершеннолетних их правильное воспитание: вовлечение несовершеннолетнего в совершение преступления (ст. 150 УК РФ); вовлечение несовершеннолетнего в совершение антиобщественных действий (ст. 151 УК РФ); неисполнение обязанностей по воспитанию несовершеннолетнего (ст. 156 УК РФ). Вторую группу преступлений составляют те преступления, основным непосредственным объектом которых являются интересы семьи. Дополнительным объектом могут быть нормальное физическое и нравственное развитие несовершеннолетнего, к ним относятся: подмена ребенка (ст. 153 УК РФ); незаконное усыновление (удочерение) ст. 154 УК РФ); разглашение тайны усыновления (удочерения) (ст. 155 УК РФ); злостное уклонение от уплаты средств на содержание детей или нетрудоспособных родителей (ст. 157 УК РФ).
Однако следует отметить, что в данной главе помещены не все нормы направленные на защиту семьи и несовершеннолетних, они содержаться и в других главах УК РФ. Так, ст. 134 УК РФ предусматривает ответственность за половое сношение и иные действия сексуального характера с лицом, не достигшим шестнадцатилетнего возраста, ст. 135 УК РФ – за развратные действия в отношении лица, не достигшего шестнадцатилетнего возраста. Во многих составах преступлений несовершеннолетний возраст потерпевших является квалифицирующим или особо квалифицирующим признаком (п. «г» ч. 2 ст. 117, ч. 2 ст. 121. ч. 3 ст. 122, п. «д» ч. 2 ст. 131, п. «д» ч. 2 ст. 132, ч. 2 ст. 202, п. «д» ч. 2 ст. 206, п. «в» ч. 2 ст. 230). В УК 1996 г. дается определение несовершеннолетнего лица. В ч. 1 ст. 87 УК к ним относятся лица, которым ко времени совершения преступления исполнилось четырнадцать, но не исполнилось восемнадцати лет.