Поскольку уголовное право – это публичная отрасль, где государство устанавливает правила игры и наказывает за их нарушение, то основной метод правового регулирования – императивный, который подчеркивает неравенство сторон в правоотношении. В последние годы в российском уголовном праве появились элементы диспозитивности, которая характерна для отраслей частного права, где равноправные субъекты договариваются о совместной реализации прав и обязанностей (например, институт освобождения от уголовной ответственности в связи с примирением с потерпевшим).
Императивный метод уголовно-правового регулирования заключается: а) в установлении санкций уголовно-правовых норм и их реальном применении к преступникам; б) в установлении всеобщих обязанностей правомерного поведения в различных социально значимых ситуациях; в) в освобождении от уголовной ответственности при наличии законных оснований лиц, совершивших преступления; г) в применении принудительных уголовно-правовых мер к лицам, совершившим общественно опасные деяния при наличии психического расстройства.