Реальную общественную опасность, являющуюся основным признаком преступления, представляет не только завершенное, законченное преступление, но и действия, предшествующие его окончанию. Такие действия в одних случаях создают реальную угрозу причинения вреда ценностям, охраняемым уголовным законом, в других,- могут причинить и реальный вред, но не тот, к которому стремился виновный. В связи с этим Уголовный кодекс объявляет преступным и наказуемым не только уже совершенное преступление, но и общественно опасные действия, не доведенные до конца по причинам, не зависящим от воли виновного. Такие деяния принято называть неоконченными преступлениями. Прежде чем перейти к непосредственному их анализу, рассмотрим вопрос о стадиях совершения преступления.
Преступления, совершаемые с прямым умыслом, представляют собой определенный процесс, протекающий во времени и пространстве. Процесс совершения такого преступления можно условно разделить на ряд этапов (стадий). Теория уголовного права выделяет следующие этапы (стадии) совершения умышленных преступлений: а) возникновение (зарождение) умысла на совершение преступления; б) обнаружение (провозглашение) этого умысла; в) совершение действий по созданию условий для его реализации в будущем; г) действия (бездействие), непосредственно направленные на совершение преступления; д) завершение (окончание) преступления. Указанные стадии свойственны не всем умышленным преступлениям. Они характерны лишь для преступлений, совершаемых с прямым, заранее обдуманным умыслом. Преступления с внезапно возникшим умыслом начинаются со стадии непосредственного совершения преступления. Первых трех стадий из указанных выше, в них быть не может. Если преступление окончено, т.е. умысел лица полностью реализован, то каждая предыдущая стадия поглощается последующей. В таких случаях выделение стадий имеет лишь чисто теоретическое значение. Возникновение и обнаружение умысла практического уголовно-правового значения не имеет никогда. Здесь возможно применение лишь каких-то профилактических мероприятий по предупреждению совершения преступлений.
Практическое значение указанные выше этапы имеют тогда, когда преступление прерывается на стадиях создания условий для его совершения или непосредственного совершения, но до его окончания. Если преступление прерывается на этих стадиях по независящим от лица обстоятельствам, то имеет место неоконченное преступление. Закон выделяет два вида неоконченного преступления: приготовление к преступлению и покушение на преступление.