В действующем уголовном законодательстве необходимая оборона регламентируется ст. 37 УК РФ. В общем виде необходимую оборону можно определить как правомерную защиту личности, ее прав и законных интересов, общества и государства от общественно опасных посягательств путем причинения вреда посягающему лицу.
В постановлении Пленума Верховного Суда СССР от 16 августа 1984 г. № 14 «О применении судами законодательства, обеспечивающего право на необходимую оборону от общественно опасных посягательств» указывается, что право на необходимую оборону, закрепленное в ст. 37 УК РФ, является важной гарантией реализации конституционных положений о неприкосновенности личности, жилища и имущества граждан, обеспечивает условия для выполнения гражданами их конституционного долга по охране собственности, государственных и общественных интересов.
Данный институт нацелен на поощрение правомерной активности граждан, направленной на пресечение общественно опасных посягательств. Уголовный закон ориентирует граждан на нетерпимое отношение к общественно опасным посягательствам. Необходимая оборона нацелена на реализацию важной задачи уголовного законодательства – предотвращение и предупреждение преступных посягательств. Несмотря на то, что причинение вреда нападающему при защите от общественно опасного посягательства внешне содержит признаки деяния, предусмотренного УК РФ, в силу особых обстоятельств, оно не представляет собой преступления и не влечет уголовной ответственности.
Необходимая оборона является субъективным правом граждан. Воспользоваться им может любой гражданин вне зависимости от того, имеет ли он возможность прибегнуть к помощи представителей власти или иных лиц или же избежать посягательства путем бегства, и т.п. (ч. 3 ст. 37 УК РФ). Для некоторых лиц, наделенных в силу закона или иных нормативных актов обязанностью борьбы с преступностью, необходимая оборона является не только моральной, но и правовой обязанностью. Такими лицами, например, являются работники милиции, охраны и др. Невыполнение ими обязанности по охране личных интересов граждан, общества и государства может повлечь дисциплинарную или даже уголовную ответственность.
Защитные действия, совершаемые в состоянии необходимой обороны, рассматриваются как общественно полезные, правомерные при наличии нескольких обязательных условий. Традиционно выделяются условия правомерности необходимой обороны, относящиеся к нападению, и условия правомерности, имеющие отношение к защите.