Основанием уголовной ответственности является такой юридический факт, при наличии которого по общему правилу ответственность должна быть реализована. В теории уголовного права сформированы два подхода к этому вопросу.
Исторически первым сформулирован вывод о том, что единственным основанием уголовной ответственности является состав преступления (М.П. Карпушин, В.И. Курляндский). Если в деянии установлен состав преступления, то должна наступить уголовная ответственность.
Однако состав преступления – это совокупность признаков, с помощью которых уголовный закон определяет деяние как преступление. Состав преступления представляет собой законодательную конструкцию, охватывающую неопределенное число деяний, наделенных указанными признаками. Например, все кражи, квалифицируемые по какой-либо части ст. 158 УК РФ, имеют одинаковый состав преступления. Одинаковое основание уголовной ответственности предполагает, что и ответственность для всех субъектов, совершивших эти преступления, будет одинаковой. Но принцип справедливости предполагает дифференциацию ответственности даже за тожественные преступления в зависимости от различных обстоятельств конкретного дела, которые лежат за пределами состава преступления.
Если взять два реальных преступления, имеющих общий состав, то становится, очевидно, что они существенно отличаются друг от друга по месту, времени совершения, личности преступника, другим обстоятельствам содеянного. Такое различие предполагает разную степень общественной опасности содеянного и, как результат разную уголовную ответственность для каждого преступника. Поэтому состав преступления, содержащий наиболее общие и типичные признаки деяния, не может служить основанием индивидуальной уголовной ответственности конкретного лица.
По мнению В.С. Прохорова, в основании уголовной ответственности должен лежать не состав преступления, а само преступное деяние, взятое во всем неповторимом многообразии своих признаков, которые лежат за пределами состава. За тождественной квалификацией нескольких деяний стоят, как правило, качественно различные обстоятельства уголовного дела.
Поэтому основанием уголовной ответственности следует считать не состав преступления, а само конкретное реальное преступное деяние, которое лежит в основании индивидуальной уголовной ответственности каждого преступника. Такой вывод соответствует ст. 8 УК РФ, где сказано, что основанием уголовной ответственности является совершение деяния,содержащего все признаки состава преступления.