До июля 2007 г. пожизненное лишение свободы устанавливалось только как альтернатива смертной казни за совершение особо тяжких преступлений, посягающих на жизнь (предусматривалось в этом качестве в санкциях пяти составов преступлений), и могло назначаться в случаях, когда суд сочтет возможным не применять смертную казнь. Федеральный закон от 21.07.2004 г. № 74-ФЗ изменил редакцию ст. 57 УК РФ таким образом, что пожизненное лишение свободы перестало быть теперь альтернативой только смертной казни и предусматривается как за совершение особо тяжких преступлений, посягающих на жизнь, а также за совершение особо тяжких преступлений против общественной безопасности. Одновременно пожизненное лишение свободы появилось в санкции ч. 3 ст. 205 УК РФ, предусматривающей ответственность за особо квалифицированный терроризм, при отсутствии в этой же санкции наказания в виде смертной казни.
Пожизненное лишение свободы не назначается женщинам, а также лицам, совершившим преступления в возрасте до восемнадцати лет, и мужчинам, достигшим к моменту вынесения судом приговора шестидесятипятилетнего возраста. Конституционный суд своим определением от 14.10.2004 № 321-О признал, что правило ч. 2 ст. 57 УК РФ не носит дискриминационного характера и не нарушает конституционный принцип равенства всех лиц перед законом, независимо, в том числе, от пола и возраста.