Общественная опасность является материальным признаком преступления, который означает, что совершенное деяние причиняет вред охраняемым общественным отношениям либо создает реальную угрозу причинения такого вреда. Признак общественной опасности имеет качественные и количественные свойства, которые называются характер и степень. Характер общественной опасности – это качественная сторона преступления, а степень определяет количественную сторону преступления. В целом характер и степень общественной опасности являлись предметом научного анализа, однако, в Постановлении Пленума Верховного Суда РФ от 11.06.99 № 40 «О практике назначения судами уголовного наказания» впервые были даны формализованные определения характера и степени опасности преступления. Хотя данное постановление и утратило силу в связи с принятием Постановления Пленума Верховного Суда РФ от 11.01.07 № 2 «О практике назначения судами Российской Федерации уголовного наказания», однако, положение, раскрывающее содержание признаков характера и степени общественной опасности преступления, которые подлежат учету при назначении наказания, сохранило свое практическое значение.
Характер общественной опасности преступления зависит от установленного судом объекта посягательства, формы вины и отнесения и отнесения законом преступного деяния к соответствующей категории преступлений (ст. 15 УК РФ). Степень общественной опасности определяется обстоятельствами содеянного (например, степенью осуществления преступного намерения, способом совершения преступления, размером вреда или тяжестью наступивших последствий, ролью подсудимого при совершении преступления в соучастии).
Одинаковые по характеру общественной опасности преступления могут серьезно отличаться друг от друга по степени, что требует назначения разных наказаний лицам, их совершившим. Например, п. «а» ч. 2 ст. 105 УК РФ предусматривает уголовную ответственность за убийство двух и более лиц. Это значит, что убийство двух, десяти или тысячи лиц будет иметь тождественную квалификацию и одинаковый характер общественной опасности. Однако степень причиненного вреда в каждом случае требует применения различного (в пределах санкции) наказания. Очевидно, что самое опасное по степени посягательство должно быть наказано наиболее строго.