Перечень обстоятельств, смягчающих наказание, предусмотренный ст. 61 УК РФ, является примерным, открытым. Это значит, что при назначении наказания могут учитываться в качестве смягчающих и другие обстоятельства, не предусмотренные в законе. Однако по своей юридической силе обстоятельства, смягчающие наказание, перечисленные в ст. 61 УК РФ, существенно отличаются от любых других обстоятельств, которые могут быть признаны смягчающими по усмотрению суда. Если в уголовном деле будет установлено какое-либо обстоятельство, предусмотренное в законе, то суд обязан посчитать его смягчающим и соответственно учесть при назначении наказания. Если же будет установлено любое другое обстоятельство, существенно снижающее общественную опасность совершенного деяния, то суд вправе, но не обязан признать его смягчающим и принять во внимание при назначении наказания.
Перечень обстоятельств, отягчающих наказание, предусмотренный ст. 63 УК РФ, является исчерпывающим, закрытым. Это значит, что никакое другое установленное обстоятельство дела, даже если оно существенно усиливает общественную опасность совершенного деяния, не может быть признано отягчающим наказание, если оно не содержится в перечне ст. 63 УК РФ. Анализ конкретных обстоятельств, смягчающих и отягчающих наказание, содержится в следующей лекции.
В ч. 3 ст. 61 и ч. 3 ст. 63 УК РФ содержится правило о недопустимости двойного учета одного и того же обстоятельства при квалификации преступления и назначении наказания за его совершение. Если смягчающее или отягчающее обстоятельство, содержащееся в перечне ст. 61 или ст. 63 УК РФ предусмотрено соответствующей статьей Особенной части УК РФ в качестве признака преступления (привилегированные или квалифицированные составы), то оно само по себе не может повторно учитываться при назначении наказания.