Существует ряд версий исторического происхождения определения «уголовного права». Самое распространённое – «уголовный» означает отвечать головой за содеянное. Вероятна и такая версия - термин «уголовное право» связывают с одним из основных наказаний старого русского права «головничеством». Во всяком случае происхождение названия чисто русское, в отличии от западных названий «криминальное» или «наказательное» право.
Уголовное право - это совокупность правовых норм, санкционированных высшим органом государственной власти, устанавливающих, какие деяния признаются преступными и какое наказание, либо иные меры уголовно-правового воздействия применяются к лицам за их совершение, а также определяющих основание и порядок освобождения от уголовной ответственности и наказания.
Уголовное право является одной из отраслей права, соответственно ему также присущи признаки, свойственные праву в целом (нормативность, обязательность для исполнения и др.).
От других отраслей оно отличается предметом, (т. е. кругом регулируемых общественных отношений) и специфическим методом регулирования.