Для достижения целей наказания (ст. 43 УК) законодатель устанавливает определенные его виды. Все предусмотренные Уголовным кодексом РФ виды наказаний образуют жесткую, иерархически выдержанную структуру, называемую системой наказаний.
Система наказаний – это целостное множество видов наказания (элементов системы) и подсистем, включающих сгруппированные по различным основаниям виды наказаний.
Исторически система наказаний в российском уголовном законодательстве, начиная с Уголовного уложения 1903 г. развивалась от чрезвычайно сложной, непоследовательной и одновременно суровой лестницы наказаний к довольно чёткой и краткой, хотя, опять же, весьма суровой системе наказаний. Однако и советская и российская системы, в разные периоды не уступали и не уступают по жестокости своей предшественнице.
Система наказаний есть установленный уголовным законом целостный и исчерпывающий перечень видов наказаний, строго обязательных для суда и расположенных в определенной, иерархически заданной последовательности в зависимости от их функционального назначения, а также характера и сравнительной тяжести.
Система уголовных наказаний, как и любая другая, должна отвечать известным требованиям:
1) она представляет собой нечто целое и единое, состоящее из исчерпывающего перечня взаимосвязанных элементов;
2) она предполагает расположение их в определенном порядке, последовательности, ступенчатости (отсюда и термин «лестница наказаний»);
3) она строится на началах не только взаимосвязи, целостности и единства, но и взаимодополняемости и взаимозаменяемости входящих в нее видов наказаний.