Состав преступления представляет собой законодательное описание преступления. Если преступление представляет собой конкретный акт человеческого поведения, явление социальной действительности, то состав преступления – понятие чисто правовое. В современном уголовном законодательстве определение состава преступления отсутствует. Такое определение выработано теорией уголовного права. Большая заслуга в научной разработке проблемы состава преступления в отечественной науке принадлежит А. Н. Трайнину, посвятившему этой проблеме две монографии. В теории выделяется понятие общего и конкретного состава преступления.
Общее понятие состава преступления является научной абстракцией, созданной наукой путем обобщения типичных, общих признаков, присущих всем составам преступления. Оно содержит в обобщенном виде характеристику всех конкретных составов преступления.
Под составом преступления в теории уголовного права понимается совокупность установленных уголовных законом объективных и субъективных признаков, характеризующее общественно опасное деяние как преступление. Состав — это не только совокупность, но и строгая система признаков преступления. Состав отражает характерные для преступления внутренние связи образующих его элементов.
Общее понятие состава преступления является не пустой абстракцией, а необходимой ступенью, предпосылкой к познанию конкретных составов преступления. Законодатель включает в конкретные составы преступления не любые, а лишь типичные признаки преступлений, то есть те, которые свойственны всем преступлениям данного вида. Однако обобщение этих признаков производится до определенных пределов, позволяющих сохранить специфические черты каждого состава и отграничить одно преступление от другого. Поэтому конкретный состав преступления всегда индивидуален: в уголовном законе не существует двух одинаковых составов преступления.
Признаки составов преступления, указанные в законе являются обязательными и не могут исключаться или дополняться судом или органом предварительного расследования. Так, для привлечения к уголовной ответственность за конкретное преступление не требуется устанавливать еще какие-то дополнительные признаки, а без наличия хотя бы одного из признаков лицо не может быть привлечено к уголовной ответственности.
Статья 8 УК РФ предусматривает, что основанием уголовной ответственности является совершение деяние, содержащее все признаки состава преступления, предусмотренного УК РФ.
Таким образом, установление в действиях лица состава преступления является по уголовному праву единственным и достаточным основанием уголовной ответственности. Это не исключает необходимость установления других обстоятельств, находящихся за пределами состава, например, смягчающих или отягчающих ответственность. Они имеют важной значение для индивидуализации наказания, но не являются основанием привлечения лица к уголовной ответственности.