Сложность познания сущности наказания связана не только с различным подходом в науке к определению места кары в наказании, но и с различными взглядами ученых на природу самой кары.
Обращаясь к сущности наказания, напомним, что сущность какого-либо явления это «то, что составляет суть вещи, совокупность ее существенных свойств, субстанциональное ядро самостоятельно существующего сущего»[43]. Соотнося такое понимание сущности с идеей наказания, можно заключить, что исторически наказанию было присуще три признака: негативная оценка факта нарушения какого-либо блага; наличие вины лица, совершившего нарушение; реакция на нарушение, направляемая в отношении лица, его совершившего. Другие признаки наказания, как то государственность, субъект наказания или соразмерность к сущности наказания не принадлежат, и лишь характеризуют конкретные ее проявления. Поэтому мы соглашаемся с А.А. Жижиленко в признании сущностью наказания возмездия, понимаемого как действие, направляющееся в отношении лица, виновного в ущемлении какого-либо блага, и выражающее собой негативную оценку совершенного нарушения.
В юридической литературе нет единообразия в понимании как сущности наказания, так и понятий кары или наказания.
Уголовный кодекс РФ, вступивший в действие с 1 января 1997 года закрепил понятие наказания в части 1 статьи 43: «Наказание есть мера государственного принуждения, назначаемая по приговору суда. Наказание применяется к лицу, признанному виновным в совершении преступления, и заключается предусмотренном настоящим Кодексом лишении или ограничении прав и свобод этого лица».
Из текста закона исключен термин «кара», но то, что законодателем используется термин «государственное принуждение «не означает, что последний не придает должной значимости элементу кары. В статьях 44—59 УК РФ перечислены все меры принуждения являющиеся наказанием. Причем, иные меры принудительного воздействия не имеют силы уголовного наказания.
Однако, хотя наказание и содержит элемент кары, оно призвано оказывать также предупреждающее воздействие, т. е. содержанием наказания является, таким образом, как кара, так и воспитание. Только при наличии этих обоих элементов мы имеем дело с наказанием. Если кара не дополняется воспитанием или если воспитание применяется без кары, то наказания нет. Наказание влечет за собой устрашение, т. к. содержит элемент страдания в результате того, что человек претерпевает какие-то лишения. В то же время, являясь воспитанием, наказание влечет за собой убеждение, что наказанием порицается определенный вид человеческого поведения признаваемый преступным и таким образом оно направлено на то, чтобы удержать человека от подобного поведения.