Определение целей наказания — один из наиболее принципиальных вопросов уголовного права. От его решения зависит не только построение многих институтов этой отрасли права, но и целеустремленное применение самого уголовного законодательства. Цели наказания в уголовном праве — это те конечные фактические результаты, которых стремиться достичь государство, устанавливая уголовную ответственность, осуждая виновного в совершении преступления к той или иной мере уголовного наказания и применяя эту меру. Итальянский просветитель, юрист и публицист Чезаре Беккариа, чье имя обесмертила небольшая книга-памфлет «О преступлениях и наказаниях» (1764 г.), писал: «Цель наказания заключается не в истязании и мучении человека и не в том, чтобы сделать несуществующим уже совершенное преступление. Цель наказания заключается только в том, чтобы воспрепятствовать виновному вновь нанести вред обществу и удержать других от совершения того же». Выступая против жестоких наказаний, Беккариа сформулировал исключительно важный вывод о том, что «впечатление производит не столько строгость наказания, сколько его неизбежность». Поэтому центр тяжести уголовной репрессии Беккариа предлагал перенести с издания более суровых законов на усиление «бдительности властей» и «неумолимость» судьи, применяющего существующие законы. «Уверенность в неизбежности хотя бы и умеренного наказания произведет всегда большее впечатление, чем страх перед другим, более жестоким, но сопровождаемым надеждой на безнаказанность» — эта мысль Беккариа и поныне поражает своей трезвостью и глубиной.
Таганцев Н. С., определяя цели наказания, указывал: «Будучи личным страданием, причиняемым виновному за учиненное им деяние, наказание должно быть организовано так, чтобы оно служило или могло служить тем целям, которые преследует государство, наказывая».
Новый УК РФ определяет цели наказания в части 2 статьи 43:
1) восстановление социальной справедливости;
2) исправление осужденного;
3) предупреждение совершения новых преступлений.
Восстановление социальной справедливости как цели уголовного наказания впервые определено в российском уголовном законодательстве. Одним из немногих советских криминалистов, не отрицавших такой цели наказания, еще в 60-х годах являлся Н. А. Беляев. Наказание служит восстановлению нарушенных в результате совершения преступления прав и слобод потерпевшего, то есть в конечном счете восстановлению справедливости. Характер «восстановительных «уголовно-правовых санкций тесно связан со спецификой нарушенных в результате совершения преступления прав и свобод. Разумеется, что не все, чему причинен ущерб преступлением, подлежит адекватному восстановлению. Очевидно, что никаким наказанием не может быть восстановлена жизнь потерпевшего от убийства или утраченное в результате преступления здоровье.
В качестве второй цели уголовного наказания в акыне называется исправление осужденного. Исправление предполагает превращение преступника в законопослушного человека. Речь, конечно, не идет о том, что в ходе отбывания наказания он превратиться в высоконравстенную личность. Реальная задача, которую возможно решить в ходе исправления — убедить и заставить осужденного хотя бы под страхом наказания не нарушать уголовный закон, то есть не совершать в будущем новых преступлений.
Н. А. Беляев писал по этому поводу так: «Исправление — это та оптимальная задача, которая должна быть решена при исполнении наказания. Об исправлении преступника можно говорить тогда, когда под влиянием наказания в его сознании происходят изменения, при наличии которых преступник хотя и не превратился в активного, сознательного члена нашего общества, но уже становиться безопасным для общества».
Наконец, целью наказания является предупреждение преступлений. В теории уголовного права оно подразделяется на частно (специально) и общее. Специальное предупреждение заключается в предупреждении совершения новых преступлений осужденным. Это достигается, во-первых, путем создания для осужденных таких условий, которые исключали бы возможность совершения ими нового преступления в период отбывания наказания.
Определенным показателем эффективности достижения указанной цели может служить статистика рецидива преступлений, т. е совершения преступлений лицами ранее судимыми. Как бы скептически общество не оценивало возможность достижения цели специального предупреждения, статистические данные свидетельствуют о том, что эта цель не только в принципе достижима, но и фактически достигается.
Кроме того частично предупредительный эффект заключен не только во внутренней мотивации поведения осужденного благодаря испытанию наказания.
В отличие от цели специального предупреждения цель общего предупреждения заключается в предупреждении совершения преступлений иными лицами. Наказание, применяемое к лицу, осужденному за совершение преступления, должно воздействовать и на иных лиц.