Уголовно-правовая сущность лишения свободы заключается в лишении определенного права свободно передвигаться и распоряжаться собой. В юридической литературе популярностью пользуется определение, данное В.А. Тумановым, который пишет: «Лишение свободы есть правовое последствие уголовного преступления, влекущее особое правовое положение осужденного. Оно включает в себя ограничение свободы передвижения, определенную степень изоляции, принудительное применение установленных законом средств и методов исправления и перевоспитания и реализуется в условиях определенного режима лишения свободы»[51].
Лишение свободы относится к основным видам уголовного наказания, которое может быть назначено лишь в случаях, когда оно предусмотрено в санкции статьи Особенной части УК РФ. Кроме того, лишение свободы может быть определено приговоренным к смертной казни в случае их помилования, а также осужденным, злостно уклоняющимся от отбытия исправительных работ или ограничения свободы. Сроки лишения свободы исчисляются в месяцах и годах. Время содержания лица под стражей до суда засчитывается в срок лишения свободы из расчета один день содержания под стражей за один день лишения свободы.
В соответствии с ч. 2 ст.56 УК РФ лишение свободы может назначаться на срок от двух месяцев до двадцати лет. В то же время при частичном или полном сложении сроков лишения свободы при назначении наказания по совокупности приговоров в соответствии со ст. 70 УК РФ – тридцать лет.
При назначении осужденному наказания в виде лишения свободы суд в приговоре определяет вид исправительного учреждения, в котором осужденный должен отбывать назначенное ему наказание. Наличие исправительных учреждений различных видов обусловлено необходимостью раздельного содержания заключенных в зависимости от тяжести совершенных ими преступлений, а также от их личности, чтобы не допускать возможности негативного влияния лиц, ранее судимых и совершивших тяжкие и особо тяжкие преступления, на лиц, которые впервые осуждены к лишению свободы и совершили менее тяжкие преступления. Основания назначения осужденным вида исправительного учреждения устанавливается в ст. 58 УК РФ.