Освобождение от уголовной ответственности в связи с истечением сроков давности занимает особое место. Во-первых, его применение является обязательным. Во-вторых, не связанно с установлением личности и степенью ее общественной опасности.
Положение законодательства о давности привлечения к уголовной ответственности вытекает из принципа гуманности. Запоздалое привлечение к уголовной ответственности перестает служить целям наказания, теряет свой смысл и становится неразумным и нецелесообразным. В соответствии с теорией уголовного права, согласно которой возмездие преступнику не является целью наказания, то станет абсолютно ясным необходимость наличия института давности в уголовном праве.
Впервые институт давности был введен УК РСФСР 1922 года, где в ст. 21 предусматривалась давность уголовного преследования в узком смысле. Дальнейшее развитие уголовного законодательства шло по пути уточнения и совершенствования института давности. Ст. 78 УК РФ устанавливает основания для применения самостоятельного вида освобождения от уголовной ответственности: истечение установленным законом сроков.
Чем тяжелее преступление, тем более глубокий след оно оставляет в жизни общества, поэтому более длительные сроки должны пройти для того, что бы наказуемость такого деяния потеряла как общепредупредительное, так и специальное воздействие. В соответствии со ст. 78 УК РФ лицо освобождается от уголовной ответственности, если со дня совершения преступления истекли следующие сроки: а) два года после совершения преступления небольшой тяжести; б) шесть лет после совершения преступления средней тяжести; в) десять лет после совершения тяжкого преступления; г) пятнадцать лет после совершения особо тяжкого преступления. При этом исключительно важное значение имеет определение начального и конечного моментов, т.е. периода, в пределах которого возможно привлечение виновного лица к уголовной ответственности. Общее правило исчисления давностного срока состоит в том, что он начинает течь с нуля часов суток, следующих за днем совершения преступления, а заканчивается в 24 часа последних суток давностного срока.
Толкование термина “день совершения преступления” сопряжено с определенными трудностями под ним можно понимать как тот день, когда было выполнено само действие или бездействие, входящее в объективную сторону преступления, так и тот, когда имеются на лицо все признаки состава преступления, включая преступные последствия. Поэтому необходимо правильно определять начало течения сроков давности в преступлениях с формальным и материальным составами, а также в длящихся и продолжаемых преступлениях.
Последним днем истечения срока давности считается день до момента вступления обвинительного приговора в силу и особую сложность составляет исчисление сроков давности в случаях, когда, лицо после совершения преступления скрывается от следствия и суда. Согласно ч.3 ст. 78 УК РФ течение сроков давности при этом приостанавливается и возобновляется с момента задержания указанного лица или явки с повинной. Таким образом, приостановление давности означает, что давностный срок исчисляется со дня совершения преступления, с вычетом того времени, течение которого лицо скрывалось от следствия и суда. В данном случае очевидно желание законодателя установить более жесткие правила применения давности к лицам, скрывающимся от правосудия. По мнению некоторых авторов, лицо скрывается от суда и следствия в том случае, когда оно применяет меры, чтобы уклониться от уголовной ответственности и для этого меняет место жительства, использует подложные документы и т.д. Логическое толкование указанного положения предполагает, что установление факта уклонения от суда и следствия означает особый порядок исчисления сроков давности. Эта особенность заключается в том, что в общий срок давности не засчитывается тот срок, в течение которого лицо уклонялось от следствия и суда, а давность возобновляется с момента явки с повинной или задержания преступника.
Ст. 78 ч.4 УК РФ регламентирует особый порядок применения сроков давности к лицу, совершившему преступление, наказуемое смертной казнью или пожизненным лишением свободы. Его решение – прерогатива суда. Внешне четкая формулировка применения давностного срока связанна с определенными трудностями в его реализации. Во-первых, освобождение происходит только судом, что в свою очередь предполагает судебное разбирательство. Следовательно, без установления виновного решение вопроса о давности невозможно. Во-вторых, заочное вынесение обвинительного приговора в подобных случаях уголовно-процессуальным законом не предусмотрено. В-третьих, освобождение по давности в рассматриваемой ситуации является альтернативой наказанию и всецело зависит от решения суда. В уголовном законе не сказано, какие обстоятельства суд обязан учитывать и какие критерии надо считать исходными для определения вывода: заслуживает или не заслуживает лицо, чтобы к нему применили давность.