В соответствии со статьей 1 УК РФ действующее законодательство состоит из УК РФ. Поэтому ни один ФЗ, устанавливающий преступность деяния, его наказуемость и иные уголовно-правовые последствия, не может быть принят без формального включения его в структуру действующего.
Исключение — часть 3 статьи 331 УК, устанавливающая, что уголовная ответственность за преступления против военной службы, совершенные в военное время либо в боевой обстановке, определяется законодательством военного времени.
Действующий УК был принят 24 мая 1996 года. Был принят ещё один ФЗ: „О порядке введения в действие УК РФ“. В соответствии с ним УК вступил в силу с 1 января 1997 года.
Конституция РФ имеет высшую юридическую силу. В соответствии с Постановлением Пленума ВС РФ „О некоторых вопросах применения судами Конституции РФ при осуществлении правосудия“ это означает, что любые законы, в том числе уголовные, и иные правовые акты, принимаемые в РФ, не должны противоречить Конституции. Суд, разрешая дело, применяет непосредственно Конституцию, если придёт к убеждению, что нормы УК противоречат ей. В случае неопределённости, соответствует ли норма УК Конституции, суд обращается в КС РФ (в любой стадии рассмотрения дела).
Общепризнанные принципы и нормы международного права, в соответствии с Конституцией, являются частью её правовой системы. Если нормы УК противоречат им, то применяются правила международного договора.