С целью образования денежных фондов государство использует добровольный метод их привлечения - займы и вклады, вносимые населением на хранение в банки. Возникшие при этом отношения основываются на принципах срочности, возвратности, платности и добровольности. Государство выступает в качестве должника, а население и юридические лица - в качестве кредиторов. Совокупность финансово-правовых норм, регулирующих данные отношения, образуют самостоятельный институт финансового права - государственный кредит. Осуществление государственного кредита ведет к образованию государственного долга. В зависимости от субъекта-кредитора различают внутренний и внешний государственный долг. Рассмотрим экономическую природу понятий внутреннего и внешнего долга. В любом вводном курсе по теории государственных финансов содержатся четкие определения внешнего государственного долга как долга перед нерезидентами и внутреннего государственного долга как долга перед резидентами. В российской бюджетной практике сложился принципиально иной подход. Закон РФ "О государственном внутреннем долге Российской Федерации", принятый в 1992 г., закрепил деление государственного долга на внутренний и внешний, проводимое по валютному критерию. Таким образом, в настоящее время заимствования делятся на внутренние и внешние в соответствии с валютой возникающих обязательств; рублевые долги относятся к внутреннему долгу, а валютные – к внешнему. Законодательно закрепленные пять лет назад тавтологические определения "внутренний долг = рублевый долг" и "внешний долг = валютный долг" прочно укоренились в статистике государственных финансов. Бессмысленное само по себе деление обосновано лишь существующими различиями механизмов регулирования и контроля за рублевыми и валютными заимствованиями.
Различают капитальный государственный долг, то есть вся сумма выпущенных и непогашенных долговых обязательств государства, включая проценты, которые должны быть уплачены по этим обязательствам, а также текущий долг - расходы по выплате доходов кредиторам по всем долговым обязательствам государства и по погашению обязательств, срок оплаты которых наступил.