Издавна люди подмечали у некоторых растений лечебные свойства. Правда, было неизвестно, с чем они связаны, и объясняли их магией (потому-то знатоков лечебных трав и сжигали на кострах в средние века как ведьм и колдунов). Для собирания трав ждали особого расположения звёзд, постились, купались перед этим в росе, читали заклинания.
Человеку было известно и то, что некоторые растения ядовиты. С незапамятных времён туземцы Южной Америки смазывали свои стрелы и копья кураре (стрельным ядом). Его получали из растений семейства логаниевых, содержащих стрихнин. Наиболее известный представитель этого семейства — чилибуха(рвотный орех), растущая в тропической Азии. Попадая в кровь, стрихнин вызывает паралич спинного мозга и смерть. Европейцы называли кураре «беззвучной смертью». Одна отравленная стрела могла убить ягуара. Сейчас кураре применяется для того, чтобы лишить подопытных животных возможности двигаться.
Но самое удивительное заключалось в том, что одни и те же растения могли быть и лекарственными, и ядовитыми в зависимости от способа применения и дозы. К примеру, наперстянки,известные своими яркими (жёлтыми, пурпурными) цветками в форме напёрстков, ядовиты, но из них получают хорошие сердечные средства.
Из олеандраполучают аналогичные лекарства (кстати, это ещё и комнатное растение). Между тем сок этого растения очень ядовит. Когда-то в Италии несколько французских солдат изжарили мясо на вертелах из олеандра. Из 12 участников этого обеда 8 умерли от отравления. Между прочим, хищная птица осоед, украшая зелёными ветвями олеандра своё гнездо, таким образом очищает его от микробов и насекомых.
А что можно сказать о таких растениях, как, например, южноамериканский кокаиновый куст? Получаемый из него алкалоид (кокаин) — обезболивающее средство, но, кроме того, и опасный наркотик.
Поневоле хочется согласиться с мнением Парацельса: «Одна только доза делает вещество ядом и лекарством».