«Отец медицины» Гиппократ считал, что целебная сила лекарственного растения заключена в неповторимой смеси его живых соков. Гален, напротив, стал кипятить или настаивать растения с водой или вином, получая «галеновы препараты» и выделяя «целебное начало».
Парацельс считал, что «целебное начало» — это особое химическое вещество, и врач должен очистить его. Но открыли такие вещества лишь в начале XIX в., когда в растениях были впервые обнаружены вещества со щелочными свойствами — алкалоиды (что значит «подобные щелочам»): кофеин и стрихнин (1819 г. ), хинин (1821 г. ) и др. Все они оказывали сильное действие на организм человека (хотя алкалоиды — не единственные такие вещества у растений). Открытие алкалоидов по значимости его для ботаники сравнивали с открытием железа человеком.