К цветкам гвоздики, которые всем хорошо известны, пряность гвоздика не имеет никакого отношения. Пряность — это высушенные цветочные бутоны гвоздичного дерева (Eugenia caryophyllata) из тропического семейства миртовых, к которому принадлежат также эвкалипты и фейхоа. Своё имя пряность получила потому, что эти бутоны похожи на гвозди длиной чуть более 1 см.
Родина гвоздичного дерева — Молуккские острова (Индонезия). Местные племена издавна использовали гвоздику как пряность и лекарство от зубной боли. Древний китайский этикет предписывал перед обращением с речью к императору непременно пожевать гвоздику. Обнаружены мумии древних египтян с ожерельями из бутонов гвоздичного дерева. В Европу гвоздику стали завозить в начале средневековья.
Долгое время гвоздику собирали только на её родине. Португальцы, а затем голландцы, которые владели Молуккскими островами, запрещали вывозить семена гвоздичного дерева под страхом смертной казни. Но в 1770 г. французам удалось выкрасть семена и вырастить гвоздичное дерево в своих колониях. Сейчас его выращивают во многих тропических странах. Особенно большие плантации гвоздичного дерева на острове Занзибар (Танзания) у берегов Африки.
Ароматная гвоздика, как и другие пряности, помогает пищеварению, и её кладут в кондитерские изделия, добавляют к овощам, грибам, рыбе при их мариновании.
Нераспустившиеся цветки собирают с гвоздичного дерева вручную: с каждого дерева от 4 до 10 кг бутонов в год. Сушат их на солнце, при сушке они буреют. При длительном хранении аромат теряется. Существует любопытный способ определения качества гвоздики. Если бутоны, брошенные в воду, тонут или плавают «стоя», пряность хорошая. Если же плавают «лёжа», гвоздику можно выбрасывать — она утратила аромат.