Человек, оказавшийся в начале нашей эры в одной из священных дубрав древних галлов, мог стать свидетелем церемонии поклонения омеле — таинственному растению, поселяющемуся на ветвях деревьев. Галлы верили, что омела обладает всеисцеляющей силой, причём для излечения от любых болезней достаточно просто к ней прикоснуться.
Священнодействие происходило в день зимнего солнцестояния (22 декабря), когда заканчивается «царство ночи», после чего светлое время суток начинает постепенно увеличиваться. В это время целебная сила омелы считалась наибольшей. В дубраву пригоняли пару белых быков, которые никогда до того не носили ярма. Жертвенные животные как бы освящали всю церемонию. Жрец (друид), облачённый в белоснежные одежды, взбирался на дуб и золотым серпом срезал омелу, которую подбирали в белый платок. Ветвями вечнозелёной омелы украшали жилища, храмы.
Почитание омелы так и не исчезло до конца во Франции, хотя католические священники запретили даже вносить в церковь веточки этого «языческого» растения. «Новый год с омелой!» — так желали друг другу счастья в новом году французские крестьяне. До сих пор в Англии и Франции на Рождество над дверями домов можно увидеть веточку омелы. И в Австралии местные виды омелы служат «рождественскими деревьями».
Легенды и мифы об омеле слагали многие народы. Согласно скандинавской мифологии, однажды мудрому и храброму богу Бальдру была предсказана насильственная смерть. Его мать богиня Фригг взяла клятву со всех живых и неживых существ, со всех растений, растущих в воде и на земле, что они не причинят вреда её сыну. Только с ничтожной омелы, растущей на ветвях деревьев, забыла она взять эту клятву.
Бальдр стал неуязвимым для любого оружия, и боги порой забавлялись стрельбой в него, которая не могла причинить ему вреда. Но злой и коварный бог Локи изготовил из прутика омелы смертоносную стрелу и незаметно подложил её в такой момент слепому богу Хёду. Выстрелил бог Хёд — и убил Бальдра.
А у древних греков и римлян омела послужила прототипом «золотой ветви». Дело в том, что хотя свежие листья омелы ярко-зелёного цвета, подсохшие, они становятся золотисто-жёлтыми и жёсткими, напоминая золотые. В поэме Вергилия «Энеида» предсказательница даёт такой совет мифологическому герою Энею, желающему увидеть умершего отца:
Слушай, что делать
Тебе придётся. В чаще таится
Ветвь, из золота вся,
и листы на ней золотые.
Только золотая ветвь открывает живому человеку путь в подземное царство мёртвых.