Для учебных и научных целей нередко нужно иметь в своём распоряжении растения и зимой, когда кругом лежит снег и зелёных растений нигде нет. Конечно, их можно выращивать в оранжереях, но это очень дорого. Поэтому зимой чаще всего приходится иметь дело не с живыми растениями, а с гербарием.
В русском языке слово «гербарий» имеет два значения. Во-первых, так называют особым образом высушенные растения, снабжённые этикетками. (Сорванный цветок, засушенный между книжными страницами, никак нельзя назвать «гербарием». ) Во-вторых, так называют учреждения, где хранят гербарий и работают с ним (раньше их называли «травохранилищами»). Слово «гербарий» (herbarium) происходит от латинского слова herba — «трава». В средние века в Европе так называли книги, в которых рассказывалось о лекарственных растениях. В России такие книги известны под названием «травники».
Трудно сказать, когда люди впервые стали собирать гербарии. Самый старинный гербарий, сохранившийся до наших дней, собран в начале XVI столетия. Он хранится в Риме. Столь же почтенный возраст имеют некоторые коллекции лекарственных растений, наклеенные на бумагу и переплетённые в тома большого формата. По-видимому, они служили справочниками для аптекарей — по ним собирали нужное медицинское сырьё. Такие гербарные коллекции хранятся и в нашей стране, в частности в Московском университете имени М. В. Ломоносова.
В XVII—XVIII вв. уже довольно часто гербарии собирали для научных целей. В экспедициях по изучению только что открытых земель нередко участвовали ботаники. Мирная профессия ботаника была связана с риском и опасностью. Учёные собирали гербарии « заморских » растений, незнакомых доселе европейцам. В составе экспедиции знаменитого мореплавателя Джеймса Кука в 1772—1775 гг. был ботаник Иоганн Форстер, собравший большой гербарий в Австралии и на островах Тихого и Индийского океанов. Он собрал экземпляры нескольких сотен новых видов и родов растений, ранее совершенно неизвестных науке. Приятно отметить, что сейчас часть этого замечательного гербария хранится в нашей стране — в Санкт-Петербурге и Москве. А первые достоверно известные сборы научных гербариев в России относятся к началу XVIII столетия, ко времени царствования Петра I, сделавшего весьма много для развития науки и техники в России.
С помощью гербария современные учёные получают массу научной информации. Гербарий для ботаников — такое же необходимое средство, как для химика — таблица Менделеева. Имея гербарий, можно узнать, как выглядят растения, обитающие в других странах и на других материках. По гербарным образцам описывают новые виды и разновидности растений. По гербарию можно установить, что росло на месте современных городов и промышленных предприятий. Гербарий поможет нанести на карту ареал (область распространения) данного растения.
Как делают гербарий? Осторожно выкопав с корнями травянистое растение (желательно с цветками и плодами), его отряхивают от почвы, расправляют, укладывают в стопку фильтровальной бумаги и затягивают в специальную гербарную сетку. Высушив растение, его наклеивают или пришивают на картон и снабжают этикеткой.
Точная и разборчивая этикетка — обязательная принадлежность гербария. До изобретения пишущей машинки (1867 г. ) ботаники снабжали гербарии этикетками, написанными от руки, зачастую неразборчиво. Дошло до того, что ботаникам XX в. пришлось выпустить специальную книгу с образцами почерка ботаников трёх последних столетий, чтобы разбирать написанные ими этикетки! На этикетке указывается название растения, место и время сбора, фамилия и имя сборщика и другие сведения. От дерева для гербария срезают цветущую или плодоносящую веточку.
Самым крупным и ценным гербарным собранием в настоящее время располагает Королевский ботанический сад на окраине Лондона. Его коллекции насчитывают около 6 млн. гербарных листов. Гербарии мирового значения с коллекциями, превышающими 1 млн. листов, име-