Что такое сорняки? По определению английского писателя Гилберта Кита Честертона, это «растения, польза от которых ещё мало известна». Человек ведёт беспощадную борьбу с сорняками с тех пор, как научился возделывать растения. Но многие культурные растения за это время «вышли из сорняков», например рожь, овёс (см. ст. «Злаки»).
А есть и обратные примеры. Скажем, щирицы, или амаранты (семейство амарантовых), сейчас во всём мире считаются сорняками. Между тем народы Центральной и Южной Америки около 8 тыс. лет возделывали щирицу. Известно, что последний император ацтеков Монтесума ежегодно получал из двадцати провинций своего царства в виде дани 70 тыс. гектолитров семян амаранта, 100 тыс. гектолитров кукурузы и 80 тыс. гектолитров бобов. Семена амаранта меньше маковых — в одном грамме полмиллиона семян. Они богаты белком и, поджаренные, весьма вкусны, а из муки, получаемой из этих семян, в Мексике до сих пор пекут сладости. Амаранты могут давать до 50 центнеров семян с гектара — вдвое больше, чем рис или кукуруза. Жрецы ацтеков выпекали из амарантовой муки с мёдом большие фигуры богов. В ходе религиозных церемоний они разламывались на кусочки, которые съедали верующие. Испанцы-католики, покорившие Новый Свет, увидели в этом кощунственную пародию на христианский обряд причащения и в 1519 г. запретили религию ацтеков и выращивание амаранта.
Крестьяне многих стран в старину считали, что сорняки — это посев лукавого, врага рода человеческого (то есть дьявола). Есть поговорка: «Сорняки полоть — руки колоть». Не так-то просто, например, выдернуть с корнем «клыкастый» осот (семейство сложноцветных). Да и корни его уходят вглубь на 7 метров! А из каждого кусочка корня вполне может вырасти новое растение. Прямо как в сказке о многоглавом чудовище — на месте отрезанной головы вырастают две новые.
На полях сейчас с сорняками борются в основном с помощью гербицидов (см. раздел «Гормоны растений» статьи «Вещества организма»). Но некоторые учёные предлагают такой оригинальный выход: «приручение» некоторых сорняков, чтобы они, заняв определённое место на полях, сдерживали других своих собратьев, более агрессивных и зловредных.
ввинчивающихся в почву. Но они могут впиваться и в тело животных, протыкают мышцы, а попав в кровеносные сосуды, могут даже вызвать смерть. Поэтому с середины августа скот среди ковыля не пасут.
Злаки составляют большинство среди луговых трав. 100 кг хорошего лугового сена для скота по питательности равноценны 50 кг овса.
Есть среди злаков и злостные сорняки, например ползучий пырей(Agropyron repens). По-латыни его родовое название означает «огонь полей». Ползучим его прозвали за корневища, которые под землёй «расползаются» по полю. Крестьяне каждую весну выволакивали на обочины полей целые валы выдернутых корневищ. За это ползучему пырею дали прозвище «бороново'лок».