Типы муниципальных образований во многом зависят от специфики расселения и хозяйственной деятельности населения. Исходя из данного критерия, можно выделить три основных типа муниципальных образований. Наиболее древними и ныне малораспространенными являются территориальные муниципальные образования. Данный тип характеризуется тем, что на территории района практически отсутствуют сколько-то значимые постоянные поселения. Этому признаку больше всего соответствуют районы, где население занимается скотоводством и ведет преимущественно кочевой образ жизни. Подобная модель может использоваться также в сельскохозяйственных районах с высокой степенью рассеянности расселения, например, в районах, где преобладают фермерские хозяйства. В России территориальные муниципальные образования рационально использовать преимущественно в районах Крайнего Севера, где население традиционно занимается оленеводством, в некоторых южных степных районах Сибири и Дальнего Востока.
Другим ярко выраженным типом, возникшим в результате развития социально-экономического уклада, являются территориально-поселенческие муниципальные образования. Данный тип используется преимущественно в тех районах, где существует несколько поселений, не имеющих самодостаточной собственной производственной, социальной инфраструктуры. Такие поселения в силу того, что обычно занимаются однотипным видом хозяйственной деятельности, либо дополняют друг друга в выполнении одного производственного цикла (например, производство и первичная переработка продуктов сельского хозяйства), обычно имеют общие интересы и цели развития. Этим характеристикам соответствуют преимущественно сельские районы. В связи с тем, что сельские поселения относительно невелики, по отдельности они не могут поддерживать многие необходимые объекты социальной инфраструктуры (больницы, школы и т.п.).
В том случае, если поселение достаточно велико, обладает собственной необходимой социальной и производственной инфрастуктурой, возникает поселенческий тип муниципальных образований. Традиционно подобные муниципальные образования развирались как многофункциональные, во многом самодостаточные поселения. Однако в ходе индустриализации, как в нашей стране, так и за рубежом возникли поселения, созданные не в процессе естественного развития, а в результате целенаправленной политики государства либо крупных корпораций — собственников градообразующих предприятий. Для таких поселений характерна узкая специализация на каком-то одном виде деятельности, например, научном (наукограды), производственном (при градообразующих предприятиях), добывающем. Возникли также такие специфические поселения, как закрытые административно-территориальные образования, военные и пограничные городки.
Хотя с точки зрения глобального повышения эффективности управления существование таких узкоспециализированных поселений оправдано, всегда следует отдавать себе отчет в том, что сами по себе они не жизнеспособны, так как по определению зависимы от тех организаций, которые их создали. Соответственно органы местного самоуправления и население таких искусственно созданных образований в значительной степени лишены возможности определять направления развития и могут осуществлять в основном только текущее, функциональное управление. Судьба узкоспециализированных поселений напрямую зависит от развития градообразующей организации или предприятия.