Распоряжения принцепса (constituciones principum) стали приобретать силу источника права с конца I века н.э. Конституции издавались в четырех основных формах: 1) эдикты (edictaе) - общие распоряжения, по названию соответствовавшие актам республиканских магистратов, но, в отличие от них, содержавшие не программу деятельности, а императивные постановления; они выставлялись на побеленных досках у резиденции принцепса; 2) декреты (decrets) - судебные решения, имевшие апелляционный характер; 3) рескрипты (rescriptaе) - ответы принцепса на вопрос о толковании и применении права, исходившие от частного лица (subscriptiones) или должностного лица, как правило губернатора провинции (epistulae); 4) мандаты (mandatum) - инструкции чиновникам по административным и судебным вопросам.
Было «установлено, - резюмировал Ульпиан конституционную деятельность принцепсов, - что чтобы император ни постановил посредством письма или подписи, или предписал, рассмотрев дело, или просто высказал, или предусмотрел в эдикте, - является законом». 1
Формы правотворческой деятельности принцепса имели различную юридическую природу. Во-первых, эдикты и мандаты теряли силу с окончанием функций издававшего их принцепса. Они, при этом, не формировали цивильного права. Во-вторых, декреты и рескрипты не ограничивались сроком действия, так как в них интерпретировались нормы римского права.
До III века среди форм императорского правотворчества преобладали rescripta. Правоведы рассматривали рескрипты императоров как акты законодательного характера. При Диолектиане мандаты исчезают из юридической практики, а декреты и рескрипты сохраняют свою силу в судопроизводстве.
Эдикты императоров начинают занимать лидирующее положение в римском правовом нормотворчестве с момента опубликования конституции Константина в 315 г. С этого времени эдикты, полностью отторгнутые от сената в пользу нормотворчества императоров, и в силу их авторитета, оценивались современниками в качестве норм общего действия (leges generales).
А.В. Коптев отмечал, что, по определению конституции 426 г., leges generales должны были считаться: во-первых, выступление императора (принцепса) в сенате; во-вторых, все нормативные акты, где употреблялся термин edictium; в-третьих, programma, т.е. конституционный эдикт руководителя провинции; в-четвертых, все императорские решения частных казусов, носивших повторяющийся характер. 2
Процедура составления императорских указов, обычно, включала три этапа. На первом этапе весь объем работы по составлению текста конституции того или иного вида проводил профессиональный юрист, который занимал должность императорского квестора дворцового ведомства(quaestor sacri palatii). Далее подготовленный квестором документ подлежал постатейному обсуждению в консистории. И в случае одобрения последней, на третьем этапе, текст конституции рассматривался и подписывался императором.
Таким образом, в системе источников римского права III - VI вв. полноценный статус законов (leges) имели только императорские конституции. Все остальные виды правового формообразования, сложившиеся как в период республики, так и в период принципата, в основном рассматривались не иначе как jus vetus, приобретая статус прошлого закона.