Изначально римское право называлось квиритским (ius quiritum). Оно выражало интересы римского народа. Его нормативной основой выступала формализованная воля всего народа - публичный закон (lex publika). Позднее эта система права получила название цивильного права (jus civile). Такое название подчеркивало национальный характер права римских граждан, право государства-города (civitas). Она гарантировалась магическими и религиозными средствами (клятвы, обмен тотемами, гаданиями). 1 Квиритское право сохраняло коллективистское общинное начало. Оно характеризовалось осмысленным формализмом предписаний, требованием безусловного соблюдения, прежде всего, формы.
Примером формализма квиритского права может служить процедура манципации (mаncipatio) в сделках купли-продажи. Так, приобретатель в присутствии 5 свидетелей (полноправных римских граждан) и весовщика произносил определенную формулу: «Я утверждаю, что этот раб принадлежит мне по праву квиритов, и да будет он куплен мною за эту медь и посредством медных денег». Удар бруском меди по чашке весов означал совершение сделки. Позднее ритуал удара бруском меди по чашке весов применялся как обязательный при других видах сделок,например, заключении брака. 2
Самым значительным событием в истории развития источников цивильного права явилось составление законов XII таблиц, ставших первой кодификацией всего существующего количества обычаев и законов. Таблицы включали гражданское и уголовное право, закрепляя институты частной собственности. На их основе римляне подавали иски в суд. Формулы судебных исков (iegis actiones) составляли понтифики, которые также занимались толкованием законов XII таблиц (см. Раздел II). Однако древнее толкование, в III - II вв. до н.э., строго держалось словесной формы (certa verba), в которую облекались законы или сделки. Оно подчинялось букве, но не смыслу нормы. Римский юрист II в. н.э. Помпоний писал: «Обычно бывает, что толкование нуждается в авторитете мудрецов, и после издания указанных законов стало необходимым обсуждение их на Форуме (на суде). Это обсуждение и это право, которое произошло от мудрецов и не было записано, не получили (особого) названия, тогда как другие части права имеют свои названия... но получили общее название цивильного права».. 3
Для юристов эпохи принципата и домината ius civile было одновременно и совокупностью норм действующего права, и наукой права, так, для них большая часть старых законов была неотъемлема от учений и толкований юристов предыдущей поры. В законодательство империи ius civile вошло в качестве древнейшей части римского права.
Таким образом, понятия цивильное (квиритское) право и гражданское право являлись совершенно различными по смыслу. 4 Как отмечалось выше, современному термину «гражданское право» соответствует древнеримский термин «ius privatum» (частное право).