Возникновение Законов II таблиц в качестве первой кодификации римской правовой традиции было вызвано социально-экономическими и политическими условиями развития римского общества в эпоху ранней республики. К началу V века до н.э. в Риме образуются две социальные группы: патриции (patricii) и плебеи (plebs). Патриции, как представители родовой аристократии, владели крупными земельными наделами и избирались на высшие государственные должности - консулов. Плебеи, проживавшие как в городе Риме, так и в сельской местности, выполняли основные хозяйственные функции в земледелии, ремесле, несли за свой счет военную службу, платили налог на военные нужды (трибут). Но плебеи в тот период были отстранены от принятия политических решений, поэтому они оставались экономически уязвимыми, в частности малоземельными; а военные трофеи оставались в руках патрициев. 1
В середине V в. до н.э., благодаря своей численности, плебеи становятся политической силой, противостоящей патрициату. Основным инструментом политического воздействия плебса был массовый отказ от военной службы и требование земли. Общеплебейская акция 494 года до н.э., так называемая 1-я цессия (удаление), включала в себя отказ от набора в армию и уход из Рима. Эти действия привели к возникновению должности плебейских трибунов (tribuni plebis). 2-я цессия плебеев 449 года до н.э. обеспечила вотирование законов XII таблиц в народных собраниях и введение их в действие.
Активная разработка этих законов велась в 451 - 450 гг. до н.э. на фоне политической борьбы патрициев и плебеев. По настоянию плебса, было отправлено посольство в эллинистические города для ознакомления с мерами афинского реформатора Солона (594 г. до н.э.) и в целом с древнегреческим законодательством. По возвращении конституционной делегации в Рим начался многомесячный процесс создания свода римских законов. Потребовалось образование сначала одной, а затем второй коллегии в количестве 10 мужей (decem viri). Эти законодательные комиссии обладали неограниченными полномочиями, поскольку на период их деятельности не избирались ни консулы, ни трибуны. Но по своему составу они различались. В первой комиссии были представлены только патриции, во-второй принимали участие пять патрициев и пять плебеев.
Результатом работы первой комиссии было составление законов, начертанных на 10 бронзовых таблицах. Тит Ливий писал по этому поводу, что, вынося всем - и лучшим, и худшим - решительные и непреложные, как у оракула, приговоры, децемвиры одновременно трудились над составлением законов, и, выставив, в ответ на ожидания народа, десять таблиц, они призвали людей прийти на собрание (2) и прочитать законы, предлагаемые ради благоденствия Рима, собственного их благополучия и счастья их детей (3). Они сказали, что уравняли в правах всех - и лучших, и худших, но предусмотрели лишь то, что позволяли способности десяти человек, а ведь многие люди сообща могут сделать больше. (4) Пусть, мол, каждый сам обдумает каждую статью, потом вместе обсудят и, наконец, сведут воедино, чего в какой статье с избытком, а чего недостает. (5) Тогда у римского народа будут законы, принятые с общего согласия, а не одобренные по приказу. 2
Вторая комиссия децемвиров добавила к уже известным 10 таблицам еще 2. Но при всем демократизме подготовки Законов XII таблиц, доступ к ним плебса был ограничен. Потребовалось восстание плебеев и свержение власти децемвиров второго созыва, чтобы эти законы стали известны римскому народу и одобрены им на комициях. После этого они были выставлены для всеобщего обозрения на Форуме - главной площади Рима.