Гай первым в мировой юридической науке письменно закрепил положение о том, что «все право, которым мы пользуемся относится либо к лицам, либо к вещам, либо к искам».1 Этот подход Гая указал на системообразующие факторы частного права. В дальнейшем они были использованы при составлении Институций Юстиниана в рамках всего позитивного законодательства этого императора, а также в системах гражданского права нового и новейшего времени.
Структурно Институции Гая включают в себя четыре части, или книги:
I - о лицах; II - III - о вещах; IV - об исках. Каждая из них поделена на параграфы. В первой книге их насчитывается 200; во второй - 289; в третьей - 225; в четвертой книге - 187.
Первая книга может быть условно разделена на три раздела.
Первый раздел включает в себя параграфы 1 - 7, которые посвящены общим понятиям права и дают перечисление источников римского права.
Второй раздел составляют параграфы с 9 по 47, в которых рассматривается правовое положение рабов и формы отпущения их на волю (manumissio).
Третий раздел - наиболее крупный. Он образован параграфами 48 - 200, в которых раскрывается правовая природа «деления в праве лиц», поскольку, по словам Гая, «одни лица самовластны, другие подчинены чужому праву». 2 В параграфах 49 - 107 определяется правовое положение лиц, состоящих в отцовской власти (potestas); в §§ 108 - 115 речь идет о лицах, состоящих в супружеской власти (manus); в §§ 116 - 123 Гай рассматривает положение лиц, находящихся в распорядительной власти на положении кабальной зависимости (mansipium); §§ 124 - 141 посвящены правовым процедурам освобождения из-под власти (emancipatio); §§ 142 - 200 раскрывают юридические институты опеки и попечительства.
Вторая и третья книги тематически объединяются правом, относящимся к вещам (res).
Книга вторая включает в себя определение видов вещей, изложенных в §§ 1 - 23. Из всего многообразия видов вещей для концепции вещного права, разработанной Гаем, имеет важное значение деление вещей на физические и бестелесные вещи (res incorporales). 3 Гай писал, что «бестелесные вещи - это те вещи, которые не могут быть осязаемы; к таковым принадлежат те, которые заключаются в праве, например, наследство узуфрукт, обязательства...» 4 Такой подход позволил Гаю отнести к вещному праву, наряду с правом собственности и способами приобретения вещей, рассмотренных в §§ 24 - 96, 5 также наследственное право, описанное в §§ 97 - 289 книги второй и §§ 1 - 87 книги третьей. Институты наследственного права рассматривались Гаем в качестве универсального правового института преемства прав собственности. В этом ряду стоит и обязательственное право, институтам которого были посвящены §§ 88 - 223 третьей книги.
Четвертая книга была полностью отнесена Гаем к рассмотрению исков (actio). В §§ 1 - 9 он приводит виды исков. Значительное место занимают средства юридической защиты по легисакционному процессу (§§ 10 - 38); формулярному процессу (§§ 39 - 187).