Пенсия по старости — преобладающий вид пенсионного обеспечения. Такую пенсию получают более 29 млн. человек. Название этой пенсии — пенсия по старости — традиционное для нашей страны; оно принято и в российском пенсионном законе. Так эти пенсии назывались в СССР со времени их введения на рубеже 30-х годов XX в. Так же они именуются во всех других странах. В союзном так и не вступившем в полном объеме в силу Законе «О пенсионном обеспечении граждан в СССР», принятом в мае 1990 г., эта пенсия называлась иначе — пенсия по возрасту. Причем по вопросу названия этой пенсии в то время велась оживленная и довольно острая дискуссия, в том числе политического характера. Сторонники переименования пенсии утверждали, что пенсионный возраст в СССР один из самых низких в мире, и это — величайшее завоевание социалистического общества; что в Конституции СССР сказано о праве каждого на пенсию по возрасту, а не по старости; и, наконец, что неудобно называть сравнительно не старых граждан, особенно женщин, пенсионерами по старости. Их противники пытались осторожно доказывать, что пенсионный возраст в стране не такой уж низкий, если учитывать некоторые неблагоприятные демографические и другие показатели (продолжительность предстоящей жизни и вероятность дожития до хронологического пенсионного рубежа, т. е. высокую смертность, условия жизни, труда и т.п.).
В Конституции РСФСР 1978 г. и в ныне действующей Конституции Российской Федерации 1993 г. также говорится о том, что каждому гарантируется социальное обеспечение по возрасту, а не по старости. Почему же в российском пенсионном законе употребляется термин «пенсия по старости»? Возобладал здравый смысл, помимо прежних доводов. Дело в том, что возрастной ценз характерен не только для пенсии по старости. Некоторые другие пенсии также назначаются зачастую с учетом достижения определенного возрастного рубежа. Так, кадровым военнослужащим, выслуга которых менее 20 лет, пенсия за выслугу лет назначается при определенных условиях, если они на день увольнения с военной службы достигли 45 лет; пенсия по случаю потери кормильца взрослым членам семьи — пережившему супругу, матери и отцу — устанавливается, если они достигли соответствующего возраста: женщины 55 и мужчины 60 лет. Значит, такие пенсии также являются пенсиями «по возрасту». Все это вместе взятое и предрешило возвращение к традиционному, принятому во всем мире, названию пенсии.
Все пенсии, как отмечалось, подразделяются на пенсии, которые устанавливаются в связи с трудовой, иной определенной деятельностью и вне связи с такой деятельностью. Соответственно выделяются трудовые (или страховые) пенсии по старости и социальные (или нестраховые) пенсии по старости.