Упорядоченность действий, их регламентация является для деятельности судов, органов дознания, следствия и прокуратуры особенно тщательной, поскольку суды вершат правосудие, принимая, как отмечено выше, ответственные и общеобязательные итоговые решения (приговоры), а органы прокуратуры, следствия и дознания непосредственно готовят материалы конкретных уголовных дел к рассмотрению в судах. Такая деятельность, поскольку она таит в себе угрозу применения в отношении граждан весьма строгих мер государственного принуждения, предусмотренных уголовно-процессуальным и уголовным законодательством, не может осуществляться произвольно, по усмотрению тех или иных должностных лиц.
Например, лицо, производящее дознание, или следователь не имеют права, каким бы ясным и бесспорным ни казалось им дело, признать обвиняемого виновным в совершении преступления и назначить ему меру наказания. В любом случае, когда речь заходит о расследовании преступления и привлечении кого-то к уголовной ответственности, досконально изучается вопрос о возбуждении или об отказе в возбуждении уголовного дела. После возбуждения собираются доказательства, подтверждающие или опровергающие виновность конкретного лица в совершении преступления, и этому лицу предоставляется возможность защищаться от предъявленного обвинения. Сначала такую деятельность осуществляют следователь или лицо, производящее дознание, под надзором прокурора, проверяющего законность и обоснованность их действий, а затем – суд, который, проверив собранные доказательства, принимает решение по вопросу о виновности или невиновности подсудимого и применении или неприменении к нему меры наказания.
Другими словами, вся деятельность такого рода осуществляется в определенном порядке, с соблюдением установленной процедуры (процесса). Поскольку она возникает и протекает в связи с применением уголовного закона, ее принято именовать уголовным процессом.
Характеристика уголовного процесса (уголовного судопроизводства) будет неполной, если о нем сказать лишь то, что он представляет собой деятельность, осуществляемую правоохранительными органами в определенном порядке и в связи с применением уголовного закона. Существенным моментом для такой деятельности является так же то, что она состоит не просто из совокупности, а изсистемы упорядоченных (предпринимаемых с соблюдением установленной процедуры) действий. Система эта подразделяется на конкретные этапы – стадии, через которые должно проходить производство, как правило, по всем уголовным делам.
Надо иметь в виду, что в действующем законодательстве, регламентирующем производство по уголовным делам, наряду с термином «уголовный процесс» употребляется и другой – «уголовное судопроизводство»[2]. Несмотря на словесное различие, этими терминами обозначается одно и то же понятие.
Перейдем теперь непосредственно к рассмотрению всех стадий уголовного процесса.