Уголовный процесс начинается с возбуждения уголовного дела. Правом возбуждать уголовные дела обладает прокурор, орган дознания, следователь, судья (суд), но каждый должен при этом действовать в пределах своей компетенции. Исключение составляет прокурор, который вправе возбудить уголовное дело о любом преступлении.
Однако возбудить уголовное дело можно, если к этому есть поводы и основания, установленные законом (см. ст.108 УПК):
заявления и письма граждан, содержащие сообщения о совершенном или готовящемся преступлении (помимо анонимных, которые должны побуждать к проверке фактов путем оперативно-розыскной деятельности). За заведомо ложный донос предусматривается уголовная ответственность. При определенных обстоятельствах закон возлагает обязанность сообщать о совершенных или готовящихся к совершению преступлениях. Это касается прежде всего руководителей организаций;
статьи, заметки и письма, опубликованные в печати, если в них содержатся конкретные факты о готовящихся или совершенных преступлениях;
явка с повинной, хотя полученные признания необходимо тщательно проверять и критически оценивать, поскольку они могут быть в действительности вынужденными, ложными и даже спровоцированными;
непосредственное обнаружение признаков преступления 'органами дознания, следователем, прокурором или судьей.
Дело может быть возбуждено, если есть достаточные основания, указывающие на признаки преступления. При этом, как правило, не требуется полного знания о преступлении. Вполне возможно, что и вывод об имевшем месте преступлении пока носит вероятностный характер. Несмотря на это, полномочное лицо обязано в 3-дневный срок со дня получения заявления или сообщения возбудить уголовное дело.
Закон перечисляет обстоятельства, при которых уголовное дело не может быть возбуждено.
При наличии повода и достаточного основания к возбуждению уголовного дела уполномоченное лицо выносит постановление о возбуждении уголовного дела (суд–определение), после чего оно направляется для производства предварительного следствия или дознания. Одновременно с этим должны быть предприняты меры к предотвращению или пресечению преступления, а также к закреплению следов преступления.
В случае отсутствия оснований к возбуждению уголовного дела выносится постановление об отказе в возбуждении уголовного дела. Одновременно заявителю должно быть разъяснено право на обжалование: отказ следователя обжалуется прокурору, отказ прокурора – вышестоящему прокурору, отказ суда – в вышестоящий суд.