Представители: Э. Дюркгейм, Г. Спенсер, М. Вебер, П. А. Кропоткин, Н.А. Рубакин, В. И. Чарнолусский, Н.В. Чехов и др.
Считали природу личности производной от природы общества и его «коллективного сознания». Деятели социологического течения в России внесли большой вклад в развитие теории содержания общего и специального образования. Это направление в педагогике способствовало расширению ее предмета и становлению новых отраслей педагогического знания: социологии образования, сравнительной педагогики и др.
Эмпирическая методология деятелей социального течения и их многочисленные выступления по социологическому обоснованию процесса развития личности в дальнейшем оказали сильное влияние на большинство исследователей социологии образования (К. Манхейм, П. Масгрейв, Р. Беллино, Э. Гемахер и др.). В советское время это направление не развивалось.
Философское и «опытническое» течение
Конкретность человека заключена в его деятельности, прежде всего мыслительной.
Человек есть то, что и как он думает. Природа человека самораскрывается в процессе жизнедеятельности.
Представители: В. Дильтей, Ален (Эмиль Шартье), П. Наторп, А. Уайхед, Б. Рассел, У. Джеймс, С. Холл, Дж. Дьюи, К.Н. Вентцель, СТ. Шацкий, СН. Дурылин, Г.И. Фаддеев, И.И. Горбунов-Посадов и др.
Функции разума созревают самопроизвольно; влечения, воля, интересы, интуиция имманентны человеческой природе. Жизнь человека есть процесс раскрытия заложенных в человеке свойств благодаря опыту, накапливаемому человеком в ходе его активной деятельности в окружающей его среде.
Опытническое течение отменяло всякую регламентацию образования, упраздняло нормативную педагогику и отождествляло теорию с практикой воспитания и обучения.