Педагог-демократ, последователь К.Д. Ушинского, теоретик и практик начального обучения.
После домашнего воспитания закончил курс Вологодской классической гимназии. Преподавал русский язык в Вологодском уездном училище, в Воронежской военной гимназии. Одновременно организовал начальную школу с двухгодичным сроком обучения, разрабатывал методику преподавания в ней.
В 1872 г. читает лекции по методике обучения родному языку на съезде учителей. Ведет большую работу среди народных учителей: читает лекции, руководит летними курсами и съездами, проводит показательные занятия. Из-за политической неблагонадежности его отстраняют от организационно-педагогической деятельности, и он переезжает из Воронежа в село Петино, где на свои средства открывает начальное народное училище. Училище было трехлетним, с пришкольным интернатом. Из выпускников школы создал самодеятельный крестьянский театр.
Педагогические работы Н.Ф. Бунакова: Родной язык как предмет обучения в народной школе, Школьное дело, Как я стал и перестал быть «учителем учителей», Сельская школа и народная жизнь; учебные книги: Азбука, Книжка-новинка, Живое слово, В школе и дома.
Основные направления педагогической деятельности:
— считал, что неграмотность является величайшей бедой и несчастьем
народа. Успех борьбы с этой бедой зависит от расширения сети народ
ных школ и организации обучения в них;
— разработал методику и содержание начального образования; кроме счета,
письма и чтения учебный план его училища включал сведения о при
роде, сведения по географии, истории и литературе, светское пение,
огородничество и садоводство;
— важнейшим делом считал подготовку народных учителей и увеличе
ние их числа в действующих школах вдвое;
— считал, что общественная и частная инициатива должны иметь пол
ную свободу в устройстве народных школ;
— выступал за широкое распространение идей Н.Г. Чернышевского,
Н.А. Добролюбова, К.Д. Ушинского.