Політичні партії є об'єктом вивчення передусім політичної науки. У політології є окрема галузь наукового знання — теорія політичних партій (партологія), що спеціально займається дослідженням політичних партій. У науці конституційного права політичні партії вивчаються як об'єкт правового регулювання, конституційно-правовий інститут. Слово «партія» (лат. partis — частина) означає частину більшої спільноти або цілісності. Щодо політичної партії воно позначає певну спільноту, добровільне об'єднання людей як частину суспільства. Учасниками такого об'єднання, тобто членами партії, можуть бути, як правило, тільки громадяни держави, але не іноземні громадяни чи особи без громадянства. Основною ознакою політичної партії є її прагнення до здобуття, утримання і використання державної влади. Для досягнення цієї мети партія організаційно об'єднує прихильників певних поглядів, ідей. За цими ознаками політична партія відрізняється, по-перше, від громадського руху, який не має характерної для партії сталої організаційної структури, а, по-друге, від громадської організації, яка не прагне до здобуття державної влади, обмежуючись лише здійсненням впливу на неї. За сутністю, отже, політична партія є громадсько-політичною організацією. Основними її ознаками є: громадський характер, що означає вільне утворення партії, добровільність перебування в ній; організація як організаційна структура, що включає територіальні і центральні (керівні) органи партії і передбачає органічні зв'язки між ними; ідеологія як система ідей і поглядів, що виражають інтереси певної частини суспільства; здобуття, утримання і використання державної влади в інтересах певної частини суспільства як основна мета утворення і діяльності партії. З урахуванням основних ознак політичної партії можна дати наступне її визначення: політична партія — це добровільне та організаційно оформлене об'єднання громадян, яке виражає інтереси частини суспільства і прагне до їх задоволення шляхом здобуття, утримання і використання державної влади. Головне завдання політичної партії полягає в тому, щоб перетворити багатоманітні інтереси окремих людей, різноманітних соціальних спільнот у їх сукупний політичний інтерес і забезпечити представництво його в політичній системі суспільства, на державному рівні. У загальному вигляді механізм керівництва політичними партіями розвитком суспільства полягає в наступному. Виражаючи ті чи ті соціальні інтереси, партія створює або засвоює у готовому вигляді певну ідеологію, спрямовану на захист цих інтересів. На основі обраної ідеології визначається політична доктрина партії, що формулює її політичні цілі, втілювані в програмі. Програма партії, що розробляється на основі ідеології і політичної доктрини, об'єднує членів партії, є основою їхніх спільних дій, спонукає громадян до вступу в партію. Вона змінюється частіше, ніж ідеологія, і в різних історичних ситуаціях може мати неоднаковий зміст. Альтернативні доктрини і програми є одним із важливих інструментів отримання підтримки мас та утвердження партії при владі. Основними функціями політичних партій в сучасному суспільстві є: вираження і політичне представництво соціальних інтересів, тобто інтересів певних спільнот людей; соціальна інтеграція — узгодження соціальних інтересів через взаємодію партій; розробка ідеології, політичних доктрин і програм; боротьба за здобуття державної влади та участь у її здійсненні; участь у формуванні й діяльності органів державної влади та органів місцевого самоврядування; участь у розробці, формуванні і здійсненні політичного курсу держави; політична соціалізація — сприяння засвоєнню індивідом певної системи політичних знань, норм і цінностей; формування громадської думки; політичне рекрутування — залучення на бік партії якомога ширших верств населення як її членів, прихильників і виборців; підготовка та висунення кадрів для апарату держави, партії, громадських організацій. З-поміж багатоманітних функцій політичних партій об'єктом конституційно-правового регулювання є передусім ті, що стосуються участі партій у формуванні і функціонуванні органів державної влади та органів місцевого самоврядування.