Начнём с самого простого – с правописания букв, которые и звуков-то никаких не обозначают, а нужны нам для сугубо грамматических целей. Правда, мягкий знак иной раз помогает нам понять, как читается та или иная согласная буква – как мягкий звук или как твёрдый (банка – банька). Да и то мы не всегда им пользуемся. Вот, например, чтобы обозначить мягкость Си З в словах мостик и гвозди, мы мягкий знак не употребляем. Здесь особенности нашего произношения (а мы действительно «смягчаем» эти согласные, как бы уподобляя их следующим за ними мягким звукам) вступают в противоречие с законом неизменности морфем: в словах мост и гвоздодёр, например, мягкого знака нет - значит, не может его быть и в других словах с этими корнями.
А бывают случаи (их гораздо больше), когда мягкий знак писать необходимо, но с точки зрения фонетики (произношения) он совершенно бесполезен. Например, в возвратных глаголах (всех этих учиться, жениться, влюбиться и т.п.) мы вообще произносим ЦА, а вот пишем нечто совсем другое. Или огромное количество слов, которые оканчиваются на шипящие - Ж, Ш, Ч, Щ. Мягкий знак ничего с этими согласными сделать не может: Ж и Ш всё равно останутся твёрдыми, а Ч и Щ и без него обозначают мягкие звуки. В таких словах мы пишем мягкий знак только ради указания на их грамматические признаки.