Международные каналы представляют собой соединяющие моря и океаны искусственные сооружения, расположенные на путях интенсивного морского судоходства и используемые всеми государствами в соответствии с международным правом и национальным законодательством. Особенностью правового режима международных каналов является то, что они, будучи частью территории государства — владельца канала, подпадают под действие соответствующих международных договоров, существенно ограничивающих правомочия данного государства.
Принципы правового режима международных каналов: уважение суверенных прав собственника канала и невмешательство в его внутренние дела; свобода судоходства по каналу для судов всех государств без какой бы то ни было дискриминации; обязанность пользователей соблюдать нормы международного права и национального законодательства государства — владельца канала.
Режим судоходства по большинству каналов характеризуется следующими основными чертами:
каналы в мирное время открыты для всех невоенных судов и военных кораблей всех государств;
администрации канала предварительно сообщается название и принадлежность судна, получается свидетельство на судно (в большинстве каналов ограничивается прохождение судов определенных размеров и тоннажа), предусмотрена уплата сборов;
устанавливаются правила прохождения канала.
В военное время воюющим государствам в канале запрещается высаживать и принимать на борт войска, грузить и разгружать военные грузы и т.д.; в отношении территории канала запрещается блокада.
Детально правовой режим каналов регулируется национальным правом соответствующего государства и международными договорами, например, Конвенцией относительно обеспечения свободного плавания по Суэцкому каналу 1888 г.