Конституционному праву известны два сходных понятия: равенство и равноправие. Первое означает одинаковое юридическое положение граждан (и неграждан) перед законом, т. е. совпадение всего комплекса прав и обязанностей у всех лиц. Второе — совпадение объема только прав (в Конституции это понятие выражено также термином «равенство прав и свобод»). Но оба эти понятия употребляются как синонимы для обозначения одинаковой меры свободы каждого человека. Содержание равенства и равноправия предполагает отсутствие неузаконенных привилегий и запрет дискриминации по любым основаниям. Провозглашение прав и свобод человека и гражданина имеет смысл только в том случае, если государство гарантирует равенство и равноправие, поэтому во всех конституциях главы о правах и свободах начинаются с закрепления гарантий равенства и равноправия.
Равенство — основополагающий принцип отношений человека с государством, устанавливающий единый для всех уровень прав и свобод и запрещающий любую дискриминацию. Этот принцип, провозглашенный в ходе демократических революций XVII — XVIII вв. вместе со свободой, был направлен против сословных привилегий и лег в основу демократической концепции прав и свобод граждан. Формальное равенство граждан безотносительно к фактическому социальному и имущественному положению было признано в качестве императива правового государства.
Закрепление принципа равенства в конституционном документе впервые было осуществлено в США, где в Декларации независимости (1776 г.) было записано, что «все люди созданы равными». С тех пор этот принцип получил всеобщее признание и закрепляется в самом начале любой демократической конституции. Всеобщая декларация прав человека (1948 г.) говорит о равенстве в тесном единстве со свободой и братством, о равенстве всех людей в «достоинстве и правах» (ст. 1).
Конституционное право правового государства обеспечивает только юридическое, г. е. формальное, равенство между людьми.
Коммунистическая идея фактического уравнивания людей по сути своей противоречит свободе человека, к тому же носит утопический и противоестественный характер. Она неизбежно становится знаменем массового насилия и в то же время ведет людей к уравниванию в нищете. В некоторых демократических странах конституции закрепляют социальное равенство, которое призвано смягчить фактическое неравенство между людьми путем перераспределения доходов и развития государственных институтов социальной помощи. Но в российской Конституции эта цель не закреплена, можно только предположить, что она входит в понятие социального государства. Принцип равенства и равноправия закреплен в ст. 19 Конституции РФ. Прежде всего устанавливается, что «все равны перед законом и судом». Следовательно, не должны приниматься законы, которые, определяя права и обязанности, подходили бы к различным людям или группам населения с различной меркой. Смысл формального равенства состоит в предоставлении всем равных стартовых возможностей, реализация которых зависит от таланта, разума и предприимчивости каждого человека. Закон не может без риска уничтожения свободы человека регулировать эти человеческие качества, попытка привести их к «средней» величине неминуемо ведет к торможению общественной активности людей, утрате энергии самых сильных и общественно полезных личностей.
Столь же важно равенство людей перед судом. Здесь не имеет значения правовой статус человека — все, то есть каждый человек, как граждане, так и неграждане, а также иностранцы, предстают перед судом в равном статусе, получая одинаковую защиту своих законных прав и неся одинаковую меру ответственности.
Закрепляя равноправие, Конституция устанавливает независимость этого состояния от каких-либо обстоятельств. По существу, это запрет дискриминации человека по соображениям пола, расы, национальности, языка, происхождения, имущественного и должностного положения, места жительства, отношения к религии, убеждений, принадлежности к общественным объединениям, а также других обстоятельств. В этом наборе обстоятельств, отнюдь не исчерпывающем («и других обстоятельств»), особенно важен запрет дискриминации по соображениям расы, национальности и языка, поскольку Россия является многонациональной страной с пока еще напряженными межнациональными отношениями. Актуален запрет дискриминации по соображениям происхождения.
Это исключает возможность лишать кого бы то ни было каких-либо прав и свобод в связи с тем, что данное лицо не относится по рождению к «самому передовому классу». Тем самым признается, что все классы и социальные группы по своей роли в обществе находятся в равном положении, и не может быть речи о социальном превосходстве или, наоборот, социальной униженности какого-либо лица. В такой же мере важен запрет дискриминации по соображениям убеждений, который защищает свободу мнений каждого человека и исключает официальное деление этих мнений на «правильные» и «вредные».
Равенство, равноправие и запрет дискриминации лежат в основе многих конституционно-правовых институтов. Ими определяется подход государства ко всем провозглашенным правам и свободам граждан, правовой статус субъектов Федерации, политических партий и общественных объединений, деятельность органов местного самоуправления.
Равноправие и запрет дискриминации не означают, что право вообще не может устанавливать привилегий и льгот. Льготы, например, необходимы для участников Великой Отечественной войны, многодетных матерей, лиц, совмещающих учебу с работой, и др. Но это узаконенные льготы, выражающие признанные обществом стандарты социальной справедливости. Совсем другими были привилегии номенклатуры в тоталитарном государстве, которые скрывались от общества и служили формой подкупа высшего чиновничества.
Конституция России отдельно решает вопрос о равенстве прав и свобод мужчины и женщины, специально подчеркивая необходимость равных возможностей для реализации этих прав и свобод. В данном случае нельзя сводить вопрос к формальному равенству мужчин и женщин, как это часто делают представители феминистского движения на Западе, считающие, что льготы якобы унижают женщин и способствуют сохранению неравенства с мужчинами. На самом деле, учитывая высокое социальное значение материнства и роль женщины в поддержании семьи, общество обязано создать женщинам специальные гарантии для реализации их прав. Государство обязано обеспечить доступ женщин к здравоохранению, образованию, профессиональной подготовке, трудоустройству, а также удовлетворению других социальных потребностей. Федеральным законом от 19 июня 2004 г. ратифицирован Факультативный протокол к Конвенции о ликвидации всех форм дискриминации в отношении женщин (принят Генеральной Ассамблеей ООН 6 октября 1999 г.). Протокол предоставляет специально созданному Комитету право принимать и рассматривать заявления (жалобы) отдельных лиц или групп о нарушении их прав государством.