Это право граждан стоит в центре всех процессов формирования органов государства, то есть носит властеобразующий характер.
Всеобщие выборы органов государственной власти и органов местного самоуправления, а также референдумы предоставляют народу уникальную возможность контроля за деятельностью этих органов вплоть до полной смены правителей. Право избирать и быть избранным (избирательные права) в наибольшей степени дает ощущение принадлежности гражданина к своему государству и демократизма этого государства.
Свобода выбора является важнейшим фактором интеллектуального совершенствования человека, нормального духовного и нравственного развития каждой личности. Как верно подметил английский теоретик политического либерализма Дж.С. Милль (1806—873), идеи которого и поныне определяют развитие конституционного права, способность человека понимать, судить, различать, что хорошо и что дурно, умственная деятельность и даже нравственная оценка предметов упражняются только тогда, когда человек делает выбор. Этим следует объяснить и то обстоятельство, что для политически активных граждан выборы в органы власти — это нормальная потребность и возможность выражения своей позиции.
В отличие от многих зарубежных конституций Конституция России не содержит специальной главы об избирательном праве.
Самые общие нормы включены в ч. 2, 3 ст. 32. Установлено, что граждане РФ имеют право избирать и быть избранными в органы государственной власти и органы местного самоуправления, а также участвовать в референдуме. Не имеют этого права граждане, признанные судом недееспособными, а также содержащиеся в местах лишения свободы по приговору суда. Позже, Федеральным законом от 5 декабря 2006 г. в Федеральный закон «Об основных гарантиях избирательных прав и права на участие в референдуме граждан Российской Федерации» было внесено дополнение. Согласно дополнению не имеют права быть избранными граждане, имеющие неснятую и непогашенную судимость за совершение тяжких или особо тяжких преступлений и преступлений экстремистской направленности, а также подвергнутые административному наказанию за совершение некоторых административных правонарушений в ходе избирательного процесса или совершившие нарушения определенных положений данного Федерального закона. Отдельные правила связываются с избранием Президента РФ (ст. 81) и Федерального Собрания. Но предусматривается, что порядок выборов в эти органы государственной власти должен определяться федеральными законами. Федеральным Собранием приняты федеральные законы о выборах Президента РФ, депутатов Государственной Думы Федерального Собрания РФ.
Тем не менее общие принципы избирательного права прямо или косвенно предусмотрены Конституцией РФ в виде ряда прав, обеспечивающих гражданам участие в выборах и референдумах.
Они также сформулированы в упомянутом Федеральном законе «Об основных гарантиях избирательных прав и права на участие в референдуме граждан Российской Федерации». Избирательная система (избирательное право) рассматривается в гл. 21 настоящего учебника.