Образование — важнейший фактор экономического, социального и духовного прогресса общества, необходимая предпосылка развития каждого человека, его культуры и благополучия. Развитое общество не жалеет средств на образование, понимая окупаемость этих затрат в перспективе. Однако важно, чтобы сами граждане были заинтересованы в получении образования и имели реальную возможность его получить.
Закрепляя право на образование, Конституция РФ (ст. 43) устанавливает различные подходы к получению основных видов образования. Дошкольное, основное общее (средняя школа в объеме девяти классов) и среднее профессиональное (техникумы и училища) образование в государственных или муниципальных образовательных учреждениях и на предприятиях является общедоступным и бесплатным.
Гарантируется также бесплатность высшего образования. Однако Конституция не предусматривает полной общедоступности этого уровня образования, а предоставляет гражданам право на его получение на конкурсной основе. Речь опять же идет только о государственном или муниципальном образовательном учреждении. Что касается негосударственных вузов, то каждый гражданин вправе поступить в такое частное, т. е. платное, высшее учебное заведение без всяких ограничений со стороны закона.
Как и в большинстве других развитых стран, основное общее образование является в России обязательным. Однако его обеспечение, в отличие от прошлых лет, ложится не на государство, а на родителей или лиц, их заменяющих. Основное общее образование может быть получено вне образовательного учреждения (домашнее, или семейное, образование), но с обязательной сдачей экзаменов аттестационной комиссии.
В последние годы в стране децентрализовано управление государственными учебными заведениями, ослаблен административный контроль и укрепляется самоуправление. Появилось много частных учебных заведений. Однако государство сохраняет важную функцию: оно устанавливает федеральные государственные образовательные стандарты, то есть обязательные требования к учебным планам и программам, качеству подготовки обучающихся. Соблюдение этих требований, носящих только минимальный характер, является важной гарантией права на образование, которое имеет смысл только тогда, когда оно является качественным.
Основные принципы организации системы образования определены Законом РФ «Об образовании» (в редакции от 6 января 2007 г.). Закон регламентирует права и обязанности обучающихся и преподавателей, закрепляет основы взаимоотношений между учебными заведениями и их учредителями. Государство поддерживает различные формы образования и самообразования.
Регулирование отношений в области высшего и послевузовского профессионального образования, а следовательно, и закрепление прав граждан в этой области осуществляется Федеральным законом «О высшем и послевузовском профессиональном образовании» (в редакции от 9 февраля 2007 г.).