Конституция РФ объявляет защиту Отечества «долгом и обязанностью гражданина Российской Федерации» (ст. 59). В данном случае правовая обязанность соединяется с моральной категорией (долгом), тем самым образуя непреложный закон гражданского поведения. Понятие «Отечество» относится к вечным ценностям, оно выражает связь каждого человека с его предками и их делами, в нем олицетворение героической истории, культуры, духовности многонационального народа России. Отечество — это безопасность и спокойствие сегодняшней жизни, нерушимость границ и прочность государственности. Но защита Отечества и несение военной службы — это не одно и то же. Защита Отечества предполагает обязанность каждого военнообязанного гражданина «встать под ружье» в случае агрессии против России, официального объявления войны и всеобщей мобилизации.
Обязанность по защите Отечества не распространяется на граждан, если воинские формирования Вооруженных Сил Российской Федерации, в которых они несут службу, направляются за пределы территории Российской Федерации для участия в миротворческой деятельности. Федеральный закон «О порядке предоставления Российской Федерацией военного и гражданского персонала для участия в деятельности по поддержанию или восстановлению международного мира и безопасности» от 23 июня 1995 г. предусматривает, что военный персонал, направляемый для участия в миротворческой деятельности, комплектуется на добровольной основе военнослужащими, проходящими военную службу по контракту, (ст. 8).
Граждане несут военную службу в соответствии с федеральным законом. Федеральный закон «О воинской обязанности и военной службе» (в редакции от 6 января 2007 г.) установил, что на военную службу призываются все граждане мужского пола в возрасте от 18 до 27 лет, не имеющие установленного федеральным законом права на освобождение или отсрочку от призыва.
Закон регламентирует воинский учет, подготовку к военной службе, поступление на военную службу, прохождение военной службы, пребывание в запасе (резерве), военное обучение в военное время. Гражданин, не явившийся по повестке о призыве на военную службу или военные сборы в указанный срок без уважительной причины или получивший путем обмана незаконное освобождение или отсрочку от призыва, подлежит уголовной ответственности за уклонение от призыва. Предусматривается возможность поступления мужчин и женщин на военную службу по контракту, в том числе для иностранцев.
Вопросы прохождения военной службы (срок, заключение контракта, порядок отбора кандидатов и др.) регулируются Положением, утвержденным Указом Президента РФ (в редакции от 17 апреля 2003 г.). Правовое положение военнослужащих определено Федеральным законом «О статусе военнослужащих» (в редакции от 6 января 2007 г.).
Однако существует много граждан, убеждениям которых или их вероисповеданию противоречит несение военной службы. Эти граждане, а также граждане, относящиеся к коренным малочисленным народам, имеют право на замену военной службы альтернативной гражданской. Такое правило закреплено в Конституции РФ и Федеральном законе «Об альтернативной гражданской службе» (в редакции от 6 июля 2006 г.). Альтернативную гражданскую службу граждане проходят в организациях, подведомственных органам исполнительной власти, в организациях Вооруженных Сил в качестве гражданского персонала.
Указом Президента РФ (в редакции от 16 августа 2004 г.) в качестве специально уполномоченных федеральных органов исполнительной власти по организации альтернативной гражданской службы определены Федеральная служба по труду и занятости и Министерство обороны РФ. Те федеральные органы исполнительной власти, которые заинтересованы в прохождении альтернативной службы гражданами в подведомственных им организациях, представляют соответствующие предложения по видам работ, профессий, должностей. Порядок принятия необходимых решений устанавливается Правительством РФ.
Конституционный Суд РФ в определении от 22 мая 1996 г. отметил, что ответственность за уклонение от очередного призыва на действительную военную службу может быть распространена лишь на лиц, подлежащих призыву на такую службу, и не касается правоотношений, связанных с прохождением альтернативной гражданской службы. Действия граждан, реализующих свое конституционное право на замену военной службы альтернативной гражданской службой, не могут расцениваться как уклонение без уважительной причины от военной службы и, следовательно, не подпадают под признаки уголовного правонарушения.
Необходимо учитывать, что начавшаяся реформа армии, и особенно предстоящий переход к регулярной армии на профессиональной основе, повлечет существенное изменение законодательства о военной службе.