Международные реки — это реки, протекающие по территории двух (или более) государств и используемые в согласованных целях. Особое значение имеют реки, имеющие судоходное сообщение с морем и используемые для мореплавания различными, в том числе и неприбрежными, государствами. Эти географические и хозяйственные факторы предопределяют международно-правовой режим таких рек.
Каждое государство осуществляет суверенитет над частью реки, находящейся в пределах его границ. Оно, вместе с тем, обязано использовать свой участок реки таким образом, чтобы не причинять ущерб другим прибрежным государствам. Государство не вправе в одностороннем порядке изменять течение реки, поскольку это может ограничить возможности других прибрежных государств либо повредить их природной среде.
Взаимная заинтересованность государств в рациональном и контролируемом использовании международной реки обусловливает заключение двусторонних и многосторонних договоров. В них определяются правила использования реки как воднотранспортного пути, а также для строительства плотин, гидроэлектростанций, орошения, лесосплава, в иных хозяйственных целях.
Свобода судоходства по основным рекам Западной Европы была признана Венским конгрессом в 1815 г., который одновременно оговорил право прибрежных государств согласованно устанавливать правила такого судоходства.
Специальное регулирование было предусмотрено для Дуная, свобода судоходства по которому вначале (Парижский мирный договор 1856 г.) контролировалась преимущественно неприбрежными государствами. Современный режим этой реки определяется Конвенцией о режиме судоходства на Дунае, подписанной в 1948 г.
В этой Конвенции воплощены типичные черты правового режима международной реки, навигация на которой объявляется "свободной для граждан, торговых судов и товаров на основе равенства в отношении торговых и навигационных сборов и условий судоходства".
Прибрежные государства вправе ограничить или запретить проход военных судов неприбрежных государств или иных судов, преследующих военные цели. В ст. 30 Конвенции о режиме судоходства на Дунае говорится: "Плавание по Дунаю военных кораблей всех непридунайских стран воспрещается. Плавание по Дунаю военных кораблей придунайских стран за пределами страны, флаг которой несет корабль, может осуществляться только по договоренности между заинтересованными придунайскими государствами".
Свобода судоходства предполагает не только плавание по реке, но и заход в порты, производство в них торговых, погрузочных и разгрузочных работ, посадку и высадку пассажиров. Предполагается непременное соблюдение при этом действующих в прибрежных государствах законов и правил. Прибрежные государства должны поддерживать свои речные участки в судоходном состоянии для речных, а на соответствующих участках и морских судов, производить необходимые работы для обеспечения наилучших условий судоходства.
Международными договорами предусматривается создание специальных органов — международных речных комиссий, которые обязаны содействовать решению различных вопросов совместного использования международных рек. Так, согласно Конвенции о режиме судоходства на Дунае, из представителей Придунайских государств была создана Дунайская комиссия, в компетенцию которой входят наблюдение за исполнением положений Конвенции, составление общего плана основных работ в интересах судоходства, а в некоторых случаях производство таких работ, унификация правил речного надзора, издание справочников, лоций, навигационных карт.