Правовий інститут це відособлений комплекс правових норм, що є специфічною частиною галузі права і регулює різновид певного виду суспільних відносин. На відмінну від галузей права правовий інститут поєднує норми, що регулюють лише частину відносин певного виду. Інститут права – це первинний самостійний структурний підрозділ галузі. Правові норми утворюють галузь права не самі, а через інститути. Якщо система права складається з галузей, то самі галузі складаються з правових інститутів. Так само і вітчизняне кримінальне право як система взаємозалежних юридичних норм складається з відповідних кримінально-правових інститутів.
Інститути кримінального права України – це певним чином упорядковані сукупності однорідних юридичних норм, що регулюють подібні суспільні відносини з тієї або іншої сторони чи з декількох сторін.
За своїм обсягом і змістом різні кримінально-правові інститути не однакові. Найбільшими за обсягом інститутами вітчизняного КПР є інститути ЗКВ, злочину і покарання. До менш об’ємних інститутів слід віднести інститут обставин, що виключають злочинність діяння, інститути незакінченого злочину, співучасті, множинності злочинів, інститути звільнення від відбування покарання з випробуванням та умовно-дострокового звільнення від відбування покарання тощо. КПР як галузь українського права розвивається й удосконалюється насамперед шляхом уточнення, перегляду чи доповнення окремих його інститутів. При цьому слід зауважити, деякі інститути кримінального права радянського періоду сприйняті й успішно використовуються в зарубіжних країнах. Тому варто погодитися з закликами виявляти обачність при перегляді і відновленні інститутів законодавства про кримінальну відповідальність, створених за цей період, зберігаючи усе, що витримало перевірку часом і складає, власне кажучи, загальнолюдські цінності.
Деякі інститути кримінального права настільки тісно пов’язані з відповідними інститутами кримінально-виконавчого і кримінально-процесуального права, що здобувають характер міжгалузевих правових інститутів. До таких, наприклад, слід віднести інститут звільнення від відбування покарання вагітних жінок і жінок, які мають дітей віком до трьох років. Положення, що регламентують підстави і порядок застосування такого звільнення від відбування покарання, містяться в КК, КВК і КПК України. У подібних випадках при удосконалюванні того чи іншого інституту кримінального права його нові правила необхідно погоджувати з положеннями КВК і КПК, що відносяться до того ж питання. Зміст норм і інститутів кримінального права визначається домінуючими економічними відносинами суспільства, його соціальною структурою і моральними поглядами, а також політичним устроєм держави. Необхідність повного відновлення законодавства про кримінальну відповідальність у зв’язку з фундаментальними перетвореннями економічних, політичних і соціальних відносин спонукала до прийняття в 2001 р. Кримінального кодексу України, що набув чинності у з 1 вересня 2001 року.