Уголовное право, как зарубежное, так и отечественное, исторически возникло на основе тех категорий, которые современные юристы относят к Особенной части уголовного права. Другими словами, вначале появились нормы об ответственности за те или иные преступления (в первую очередь - убийство, разбой и др.), а позднее (примерно в XVIII в.), в результате определенных обобщений, стали разрабатываться понятия и институты Общей части — покушение, соучастие, формы вины, необходимая оборона, крайняя необходимость и др.
В российской юридической науке до сих пор точно не установлено происхождение термина «уголовное». По одной из версий, данный термин связан со словом «головничество», употреблявшимся в древнерусском законодательстве. По другой версии, по древнему законодательству за тягчайшие «обиды» предполагалось такое наказание, как «головы не имати», т.е. отвечать головой, жизнью.
Так или иначе термин «уголовное право» исконно русский, поскольку в зарубежных государствах уголовное право называют «криминальным» (от лат. crimen — преступление) или «наказательным» правом (от лат. poena — наказание). Например, в английском праве уголовное