Составы преступлений могут быть классифицированы по различным критериям. Ими могут служить характер и степень общественной опасности преступления, конструкция элементов составов, описанных в диспозиции уголовно-правовой нормы, и др.
ВУК по степени общественной опасностипреступлений их составы подразделяются на основные, квалифицированные и привилегированные.
Для основного состава диспозиция уголовно-правовой нормы описывает элементы состава типовой, средней общественной опасности. В редких случаях такой состав оказывается единственным, без последующей дифференциации (напр., состав государственной измены). Как правило, составы преступлений в Особенной части УК дифференцируются на 2, 3 и даже 4 вида. Это позволяет предельно индивидуализировать степень общественной опасности деяний, одинаковых по характеру (объекту посягательства, формам вины), и обеспечивать тем самым точность квалификации содеянного и наказуемость виновного лица. Например, в убийстве имеются три состава: основной, квалифицированный, привилегированный. Степень их общественной опасности столь различна, что за убийство с отягчающими элементами установлен максимальный размер лишения свободы — 20 лет с ограничением свободы на срок от 1 года до 2 лет, пожизненное лишение свободы и альтернативно — исключительная мера наказания: смертная казнь. За умышленное же убийство с привилегированными составами, например в состоянии аффекта или в результате превышения пределов необходимой обороны, возможно наказание в виде ограничения свободы без лишения свободы. Чаще других среди квалифицирующих признаков закон называет крупный ущерб, насилие, групповое совершение преступления.